Невеселые мысли прервал тихий скрежет. Лео прислушался, приложил ухо к стене. Скрежет и шорох чередовались с негромкими постукиваниями. Что это? Крысы? Еще какие-нибудь твари? Стажер тихонько постучал по стене.
Шорох прекратился. Он подождал, спросил:
– Эй, кто здесь?
Какое-то время висела тишина, потом прозвучал глухой голос:
– А там кто?
– Меня зовут Лео! – охотно отозвался стажер, плотнее припадая ухом к стене. – Меня здесь заперли!
– Ты что же, личинка?
– Что? Ну да… Они нас так называют! Но я до сих пор не понял, что это такое!
– Ничего, поймешь, – проворчали за стенкой. – А ну, опустись пониже. Дыру видишь?
Лео опустился на четвереньки, слепо поморгал, всматриваясь в стену. И увидел бледный свет, пробивавшийся сквозь какое-то подобие плетеной циновки, закрывавшей небольшую пробоину в стене с противоположной стороны. Послышалась негромкая возня, циновка уползла в сторону.
В дыре появилось лицо. Плохо выбритое, обрюзгшее, грязное. Человек скептически оглядел стажера и бросил:
– С прибытием в наш скорбный мир. Сочувствую.
Глава 8
Путь на рассвет
Привалившись к стене боком возле дыры и устроившись поудобнее, Лео поинтересовался:
– Неужели здесь все так плохо?
Человек на той стороне усмехнулся:
– Сегодня вылупился?
– Что? – лицо парня вытянулось.
– Сегодня в этот мир вывалился, что ли?
– Вчера…
– Надо же, обычно нашего брата быстрее ловят. В Темень-то зачем поперся?
– Отправили.
– Ученый, значит? Исследователь?
– Можно и так сказать. А вы?
– Такой же дурак был. Добровольцем вызвался, – он горько усмехнулся. – Молодой был, в идеалы верил.
– Молодой? – недоуменно повторил Лео. – Когда же это было?
– А лет уж двадцать как.
– Но Темень же, вроде как, недавно появилась?
– Так ты все еще ничего не понял, исследователь?
– Честно говоря, были догадки, но…
– Время здесь по-другому течет. В том мире Темень только начинает пожирать Селену. А тут – все, баста. Нет ни Селены, ни цивилизации. Одна сплошная Темень. Вот так-то.
Лео остолбенел. Все это казалось настолько очевидным – но не было ни сил, ни решимости признаться себе в происходящем. Пусть даже родина отторгла его, как инородное тело, но всегда грело знание того, что большинство действительно живет в хорошем, светлом мире. Друзья, знакомые…
Мама.
Нет. Он просто не может в это поверить. А значит, этого нет в реальности. Иначе… Иначе он просто умрет от тоски и боли.
– Но если это другой мир – то, может, наш, настоящий мир все еще существует?
– Все поначалу цепляются за это, – отозвался незнакомец. – Надежда – она сильнее реальности. Если тебя это утешит, скажу: есть некоторые признаки того, что не повезло только нам. Быть может, я не прав и погибла только часть «того» мира. Но сам я предпочитаю не тешить себя иллюзиями. Все равно пути назад уже нет. Ты хочешь ответов? Их у меня нет. Как ни у кого в этом мире. Могу только предложить свою версию, хоть и не уверен, что это и есть истина. Кстати, можешь называть меня Доктор. Потому что я и есть доктор.
– Лео, – торопливо представился парень. – Так меня зовут.
– Чушь, тебя никак не зовут, пока не получишь кличку от Саморожденных. Им плевать на вымышленные имена. Они назовут тебя тем, кем ты станешь для них в действительности. Вот я – Доктор, а Мертвая Голова – это Мертвая Голова. Посмотришь на него и не станешь спорить, так?
– Так… – Лео вдруг понял. – Так и меня они тоже прозвали – Ключ.
– Ключ? Странное имя. Хотя мне без разницы.
– А почему они – Саморожденные?
– Ну, тут история мутная. Все это связано с зарождением этого мира. Точнее, с появлением в нем людей. Никто не помнит, когда это началось. Но, несомненно, люди стали впервые сюда попадать, когда появилась Темень.
– Мне кажется, или внутренняя история Темени началась гораздо раньше, чем Темень появилась на поверхности Селены?
– В точку. Это парадокс, но это именно так. Время здесь идет по-другому. Но все, кто попал сюда, знают, что это именно Темень и ничто иное. Первые люди прибыли сюда очень давно. По местному времени, пожалуй, сотни лет назад. И Саморожденные – одни из их потомков.
– Но как же так? – поразился стажер. – Сюда ведь попадали исключительно селениты.
– А кто же еще! Селениты, конечно.
– Но почему они…
– Такие дикие? – Доктор недобро рассмеялся. – А потому, дорогой друг Ключ, что все разумное-доброе-вечное, что так лелеяли в нашем мире, здесь не стоит и ломаного гроша. И человек превращается в то, что он есть на самом деле – злобное, кровожадное животное.
– Я не верю в это…
– Поверишь, когда поживешь здесь год-другой – если не сдохнешь до этого, разумеется. А еще – когда убедишься, что Саморожденные – просто паиньки по сравнению с другими.
– Неужели есть хуже?
– Давай не будем об этом, а? Расскажи лучше, нашли какой-нибудь способ вытащить нас отсюда?
– Не знаю… Там считают, что в Темени жить нельзя.
– Выходит, ничего не изменилось. Я знал, что у меня нет шансов, так что даже не огорчаюсь, когда слышу такое.
– И часто слышите?
– Бывает. Время от времени личинки вылупляются, как ты, например.
– Личинки – это те, кто пришел из реального мира?
– Именно. Но с чего ты взял, что тот мир более реален, чем этот? Знаешь, что я тебе скажу? – Доктор по ту сторону густо засопел. – Бывают моменты, когда этот мир мне нравится даже больше, чем тот, в котором я вырос. И я не один такой.
– Чего же здесь хорошего?! – поразился Лео.
– Хорошего мало. Но зато есть плохое! – Доктор рассмеялся. – А ты думал, людям нужно лишь расслабляться и улыбаться белозубой улыбкой? Как бы не так! Человек – существо сложное, это я тебе как врач говорю. И только цивилизация хоть как-то удерживает в нем демонов. А здесь цивилизацией и не пахнет. Из «белых и пушистых» простаков, попавших сюда, вылезают такие монстры, что любо-дорого посмотреть! Кто они, эти Саморожденные по-твоему? Да из них только часть родилась и выросла здесь! А многие стали такими, только попав сюда!
– Но неужели они не сопротивлялись этой дикости?
– Те, кто пытался – украшают сваи в апартаментах Мертвой Головы. Видел уже, небось?
– Видел…
– Во-во. Это цена идеалов, которые с рождения вдалбливали в наши головы. А те, кто поддался искушению, кто из личинки превратился в Саморожденного – того даже калачом не заманишь в тот дивный светлый мир, откуда он пришел сюда.
