– Ты говорил, что должен спасти сына…
– Сына?!
– Да… Ты хотел спасти сына, отправить его домой, – но потом вернуться, чтобы спасти нас всех. Ты обещал вернуться через час. Но прошло столько лет… Мы потеряли надежду и прокляли тебя.
– Прокляли меня…
– Но ты все же вернулся. Пусть никого почти не осталось, но ты вернулся. Забери меня. Ведь ты заберешь меня домой, в наш мир?
– Я… Я не могу.
– Почему? Я не понимаю.
– Потому что я не тот, за кого вы меня принимаете. Я не знаю ничего, о чем вы говорите. Я…
Холодная рука судорожно схватила его за цепочку на шее. Подтянула, нащупала жетон:
– Тогда откуда у тебя это?!
Лео уже знал, что ответить – и про свое происхождение, и про собственную версию об отце, который путешествовал между мирами. Но Гадатель не дал произнести ни слова.
– Ты самозванец! – завизжал он. – Ты убил его и забрал Знак! Ты убийца! Хватайте его! Хватайте!
Лео забился, пытаясь вырваться из липких и цепких рук. Лучина в его руке заметалась, отбрасывая зловещие отблески, и теперь Гадатель еще больше походил на разбушевавшегося вампира: из оскалившегося рта торчали острые обломки зубов, брызгала слюна, доносилось ядовитое шипение:
– Ты обманул! Обманул меня!!!
Лео показалось, что корни вокруг зашевелились, норовя вцепиться в лицо, руки, шею. А может, так оно и было – свет упавшей лучины совсем ослаб. Когда, наконец, ему удалось вырваться из сплетения корней, в пещере появился крепкий дикарь с факелом в одной руке и с копьем в другой. Лео понял, что вляпался серьезно. Лицо Саморожденного исказилось злобой – чужак посягнул на святыню! Короткий замах – и… воин вздрогнул, выронил факел, – медленно осел в стелющийся под ногами туман.
– Пригодился-таки, – глядя на молоток в своей руке, ухмыльнулся Доктор. Посмотрел на Лео. – Еле тебя нашел. Бежим!
Лео оглянулся на клубок корней, в которых бесновался Гадатель:
– А с ним что?
– А вот его трогать не надо. Это игрушка Саморожденных, его они нам не простят…
Они выбрались на воздух из широкой трубы в основании холма.
– Ну, где ваш транспорт? – заторопил Доктор. – Эти сейчас очухаются, и Гадатель сразу на нас наведет – он у них вроде экстрасенса.
– Что-то я совсем здесь не ориентируюсь, – озираясь, проговорил Нильс. Указал в сторону соседнего холма, над которым продолжал висеть диск Земли. – Вроде туда!
– Нет! – возразил Пашка и указал левее. – Туда!
– Я бы послушал Пашку, – нервно поправляя очки, сказал Молоток. – Он прирожденный следопыт.
– Он всего лишь ребенок, – осторожно возразил Лео. – Заблудимся – нас поймают. И второго шанса не будет.
– Веди, Пашка! – решила за всех Веста.
Никто и не думал спорить. Мальчишка устремился вперед. Остальные двинулись следом, то и дело переходя на бег. Только Доктор проворчал с сомнением:
– Ну и ну. Нами командует паренек, огревший меня по башке камнем при первой же встрече? Мне кажется, или у нас действительно проблемы?
– Они самые, – подтвердил Нильс, разглядывая Доктора. – Откуда ты взялся такой лохматый? Знаешь вообще, куда нас тащишь?
– Надеюсь, – выдавил Доктор, с одышкой продолжая путь. Вряд ли у него работал компенсатор гравитации, но и небольшого веса было для него с избытком. – Я не был там… лет пять или шесть… Не помню… давно уже сбился со счету.
Он споткнулся и едва не провалился в какую-то яму. Нильс вовремя подхватил нового знакомого за локоть.
– Там – это где? – спросил дальнобойщик.
– На востоке, – Доктор мотнул головой куда-то в сторону. – Там, где рассвет.
– И что же там такого интересного?
– Много чего. Самое главное, там не снимают заживо шкуру и пытаются остаться людьми. Хотя людьми-то по сути и не являются.
– Как это?
– Сами увидите.
– Ну хорошо. А чего ж ты там не живешь, а к этим дикарям прибился?
– Скажешь тоже – прибился! Схватили меня! Поймали, как звереныша, по глупости попался.
– Саморожденные, что ли, поймали?
– Нет, Гильдия.
– Кто?
– Торговцы. Это их основное занятие – ловят простаков, да и продают, кому надо. Мне повезло, я врач, а то могли бы мозги «почикать» или на еду продать.
– Выходит, здесь тоже не брезгуют человечинкой?
– Не хочу даже говорить об этом. Сколько здесь живу, а привыкнуть невозможно. Утешает только то, что я хоть как-то могу помочь людям. Доктор – он всем нужен. Поэтому меня сожрут последним.
– Расскажи про эту Гильдию. Выходит, здесь торговля есть? И деньги?
– Какие деньги? – презрительно фыркнул Доктор. – Деньги – прах, и здесь это особенно очевидно, ведь их не накопишь. Так что толку от них… А вот металл – ценится. Это здесь самый ходовой товар, так как портится не настолько быстро, как все остальное.
– Портится?
– Тухнет, как залежавшийся сыр. Ты не знаешь еще, что здесь происходит с вещами? Они портятся, распадаются. Члены Гильдии кочуют по всей Темени и собирают все, что вылупляется из Внешнего мира. Где обменом берут, а где и силой. А силы у Гильдии достаточно.
Доктор вгляделся в темноту, прищурился:
– Это, что ли, ваш транспорт?
– Он самый! – Нильс улыбнулся. Он словно встретил старого друга. Тут же помрачнел. – Однако… Нужно лебедкой на колеса ставить. Сколько у нас есть времени, пока эти бойцы не подтянутся?
– Нисколько, – Доктор рухнул на землю: возле опрокинутой машины маячили темные фигуры. Все замерли и тоже припали к земле. Одна фигура вдалеке застыла. Похоже, человек что-то почуял. Нильс быстро подполз к Лео, поинтересовался:
– Ну, что делать будем?
– Сколько их, интересно? – проговорил Лео. – Может, нападем сходу?
– Вроде, трое, – вглядываясь вдаль, сказал Нильс. – Нет, в лоб мы их не возьмем. У них какое-никакое оружие, да и дерутся они получше нашего. А если издали заметят – тут без стрелы в пузе не обойдется. Добраться бы до кабины… – у меня обрез за обивкой припрятан.
– Так и будем лицом в пыли лежать? – поинтересовалась подобравшаяся поближе Веста. – Все равно заметят! – она беспокойно огляделась. – Пашка куда-то запропастился. Не видит его никто?
– Тихо! – прошипел Лео. – Смотрите!
Прямо к ним направлялись три смутных силуэта. Молоток заерзал, хотел вскочить, но Доктор одернул его:
– Спокойно, это Тени! В этом, конечно, ничего хорошего нет. Скоро и их владельцы пройдут.
В темноте зашуршало, и появился Пашка.
