– Ну что, эскулап, веди в гости, – бодро произнес Нильс. В руках его появился старый двуствольный обрез. – Надеюсь, твои друзья достаточно гостеприимны? Или стоит взять с собой оружие?
– Я не знаю… – Я не был здесь несколько лет.
– Вперед, – решительно кивнул Лео. – Мы ничего не узнаем, пока не увидим своими глазами.
Глава 9
Цитадель Пламени
Путь в Цитадель лежал через расщелину. Здесь имелось какое-то подобие ворот из мощных каменных плит на поворотном механизме. Высоко над головой виднелись каменные же «ласточкины гнезда». Очевидно, они также служили целям обороны. Сначала показалось, что ворота в два человеческих роста намертво перегородили проход, однако створки были приоткрыты – ровно настолько, чтобы мог свободно пройти один человек.
Доктор первым прошел через ворота. Он выглядел растерянным, постоянно озирался, словно видел все это впервые.
– Куда все делись? – недоуменно говорил он. – Здесь всегда были дозорные. И там, наверху… – он указал на обширную площадку, зажатую между скалами. – А вот здесь был базар. Сюда приходили торговцы с товарами.
– Может, они все там, внутри? – предположил Лео.
– Может быть… – отозвался Доктор. Но по нему было заметно: в этот вариант он не верит.
Пройдя немного вперед, Нильс оглянулся, позвал:
– Эй, друзья! А ну-ка, подсобите!
Он навалился на громадную створку ворот, остальные пришли на помощь. Ворота поддались с неожиданной легкостью. Крякнув, Нильс с усилием задвинул высеченный из камня засов.
– На всякий случай, – пояснил он.
Сколько они ни продвигались по этому грандиозному комплексу, не встретили ни единой живой души. Здесь было пусто. Даже слишком пусто – не было даже мусора, который можно встретить в брошенном человеческом жилье. Этот мир был стерилен – он сам уничтожал мертвые вещи, и только камень все еще сопротивлялся распаду.
Они прошли длинным туннелем, выбитым в скале, и оказались на широком мосту, переброшенном через пропасть. Мост вел к арке в основании высокой башни, возвышавшейся над скалами. За башней начинался причудливый комплекс сооружений, возведенных из каменных блоков и просто высеченных в скальных породах.
– Как это можно было создать, если здесь нет ни металла, ни механизмов? – произнес Лео.
– Почему нет? – возразил Доктор. – Я же говорил: предметы, попавшие из Внешнего мира, какое-то время существуют здесь и функционируют. Тем и занимается Гильдия, что ищет и собирает предметы, чтобы доставить их тем, кому они нужны. Правда, говорят, в последнее время все меньше вещей попадает сюда оттуда.
– И почему же?
– Все, что попадало сюда, – это следствие расширения Темени. Но, может, она просто перестала расширяться? Если это так, – может статься, Темень начнет схлопываться и рано или поздно погибнет. Вместе с ней здесь погибнет и все живое. Этот мир обречен изначально…
– Я не хочу погибать здесь! – внезапно заявил Пашка.
Все молча поглядели на него, переглянулись. Мальчишка выразил мысли каждого. Никто не хотел умирать в этом чуждом им мире.
– Все будет хорошо, – улыбнулся Лео, положив руку ему на плечо. Получилось не очень убедительно.
Пройдя через арку под башней, путники попали в маленький внутренний дворик, затем через длинную галерею с массивными колоннами вошли в большой зал. Свет застывшего на востоке солнца проникал сюда через узкие высокие окна в готическом стиле. Здесь было так же пусто, как и во всем этом каменном комплексе.
– Никого нет, – подытожил Нильс. – И, похоже, не было уже лет сто.
– Нет-нет, – возразил Доктор. – Я был здесь не так давно, пять лет – не такой уж большой срок. Жизнь здесь била ключом. Сжигатели контролировали окружающие территории, здесь процветала торговля, сюда тянулись караваны с Обратной стороны…
– С Обратной стороны? – недоуменно переспросил Нильс.
– С той стороны, которая никогда не видна с Земли, – пояснил Лео.
– Никак не привыкну к этому, – покачал головой дальнобойщик. – Пойду машину сюда перегоню. Не нравится мне, что она там без присмотра стоит.
– А мы с Доктором пока осмотрим здания, – предложил Лео. – Вдруг поймем, что здесь стряслось. Не может быть, чтобы все взяли и исчезли бесследно. Веста, Молоток, Пашка, побудьте на воздухе на всякий случай. Если что, мы вас позовем.
Они еще долго бродили по пустым безжизненным залам. Но обнаружить не удалось ровным счетом ничего. Пустые, мертвые, чистые помещения, в разной степени подсвеченные через узкие окна. Сохранилась лишь каменная мебель.
– Не хотел бы я здесь жить, – задумчиво произнес Лео. – Жутко, как в склепе, аж оторопь берет.
– Тебе у Саморожденных больше понравилось? – ехидно поинтересовался Доктор.
– Нет, конечно. Но и здесь не лучше.
– Человек ко всему привыкает. Поверь, даже это место ты признал бы домом, окружай тебя близкие люди. Здесь было неплохо, гораздо лучше, чем в других частях Темени. Но все исчезло… и я не нахожу этому никакого объяснения.
Доктор был расстроен, он потерянно бродил по залу, заглядывая во все углы, будто надеялся найти там ответы на свои вопросы.
– А этот ход куда ведет? – спросил Лео, обнаружив в глубине того же зала приземистую дверь.
– Этот? – Доктор подошел, заглянул в темноту, пожал плечами. – Не знаю. Куда-то в глубь скалы уходит.
– Сам вижу, что вглубь, – Лео достал из кармана фонарик, щелкнул кнопкой. К его удивлению, свет оказался довольно тусклый.
– Аккумулятор сел, – нахмурился стажер. – Что-то рано. Фонарем-то почти не пользовались…
– Батареи «сдыхают» здесь особенно быстро, – признал Доктор. – Скоро и тягач ваш завести не получится. А мы так и не добрались до людей…
– Ладно, пойдем посмотрим, пока работает.
Доктор нехотя отправился вслед за Лео, проворчав при этом:
– Факел надо бы с собой взять… Да еще трут и кресало…
– Да мы недолго, – отозвался Лео. – Осмотримся – и обратно.
Коридор оказался не очень длинным и через пару десятков шагов вывел в просторное помещение, потолок и противоположную стену которого не мог выхватить тусклый луч фонаря.
– Что у них здесь такое? – пробормотал стажер, осторожно продвигаясь вперед. – Склад какой-нибудь, что ли? Может, припасы найдем?
– Если Цитадель пустует хотя бы полгода, никаких припасов не будет, – вздохнул Доктор. – Все давно распалось. Или мародеры растащили.
– Здесь есть мародеры? – наивно спросил Лео.
– В этом мире все мародеры, – едко заметил Доктор. – Здесь это главный принцип выживания, если хочешь. И вообще… О, черт! Уф… Проклятье!..
