Армию.
Эта мысль заставила Лео задуматься. Теперь он посмотрел на рабов совсем другими глазами. В голове его созрела совершенно неожиданная мысль. Которую, впрочем, он отмел как неосуществимую. Ему не нужна армия. Ему нужно просто найти Дверь.
– Слушайте меня, – он снова обратился к рабам, и в его в голосе появилась усталость. – Сколько можно повторять – вы свободны. Расходитесь в разные стороны и живите собственной жизнью.
Рабы безмолвно стояли, ожидая, видимо, более конкретного приказа.
– Черт с вами, – рассердился стажер. – Делайте что хотите. Только учтите: содержать я вас не собираюсь. Позаботьтесь о себе сами!
Под тихий смех Доктора Лео направился обратно к костру.
Инока там уже не было. Веста спала, дремал и прижавшийся к ней Пашка. Молоток вяло ковырял палкой в костре. Заметив Лео, Молоток сказал:
– Он ушел. Сказал, ты теперь знаешь все, что тебе нужно.
– Даже не попрощался, – проговорил Лео. – Друг называется.
– Это давно уже не Ясон, – сказал Молоток, задумчиво глядя в огонь. – И мы тоже безвозвратно изменимся. Еще немного – и нам станет все равно. Равнодушие – первый шаг к гибели.
– Надо ехать, – решил Лео и повернулся к подошедшему Доктору. – Ты знаешь, где эти Гнилые Болота?
– Очень приблизительно, – пожал тот плечами. – Не слишком приветливые места, чтобы лишний раз туда соваться.
– Тогда в машину! – стажер растолкал Весту, поднял на руки спящего Пашку. – Поехали. У нас мало времени.
Лео еще раз поглядел на светящийся холм. Где-то на его вершине молился незнакомым богам Ясон, перемолотый беспощадным этим миром. Он сделал свой выбор и следовал ему со стойкостью и верой. Лучший пример, которому стоит следовать.
Надо драться до конца. Ехать вперед, идти, ковылять, если понадобится – ползти. Только не сдаваться. Никогда не сдаваться. Вторя его мыслям, протяжно завыл лунный волк. Зверь не изменял своей природе даже в глубине губительной Темени.
Достойный пример для человека.
Глава 11
Гнилые Болота
Они снова мчались на запад, обгоняя рассвет. Все уже привыкли к сухим степям, холмам и скалам, заполнившим мрачные пространства Темени, и потому внезапно появившиеся заросли низкого кустарника выглядели непривычно и тревожно. Даже отраженного света земного диска было достаточно, чтобы понять: здесь все по-другому.
Вскоре Нильсу пришлось сбавить скорость: тягач стал вязнуть в кустарнике и ставшей вдруг рыхлой почве. Тяжелая махина неуклюже лавировала между кочками, все больше углубляясь в зыбкие дебри. В воздухе плыли какие-то бледные огоньки. В свете фар метались мелкие крылатые твари.
– Что это? – крикнул Пашка, смотревший в боковое окно.
Тут же в окно врезалось что-то большое, тяжелое и – забилось в броневых пластинах, издавая жуткий истошный вой. Нильс от неожиданности крутанул руль, и машина вильнула, опасно накренившись над неизвестно откуда взявшейся ямой.
– Черт! – выдохнул дальнобойщик. – Мерзкие места!
– Это точно, – подтвердил Доктор. – Если машина застрянет – можем не выбраться отсюда. Сожрут.
– Типун тебе на язык, – огрызнулся Нильс. – Смотри лучше внимательно, а то у меня уже глаз замылился – третьи сутки не сплю!
– Да смотрю я, смотрю! – успокоил его Лео. Указал вперед. – Осторожно! Впереди вода!
– Где? – прищурился Нильс. – А, чтоб тебя!
Воду и впрямь заметить было непросто: ее скрывали кусты и густая ряска. Покрытая плавучей зеленью, кромка неведомого болота подходила к берегу практически вровень, коварно притворяясь твердой поверхностью.
Тягач клюнул носом, взвились черные брызги. Нильс резко ударил по тормозам, торопливо врубил заднюю передачу, сдал немного назад. Остановился.
– Все нормально? – спросила Веста.
– Не знаю, – проговорил Нильс. – Вперед дороги нет, нужно искать обход.
Его прервал еще один удар – на этот раз по лобовому стеклу. Нечто, похожее на гигантское насекомое, заклацало в металлических жалюзи огромными жвалами и забрызгивало стекло густой грязно-зеленой жижей.
– Уйди ты, сволочь! – заорал Нильс и выстрелил сквозь стекло из трофейного пистолета.
Тварь взорвалась зеленым, почти полностью заляпав стекло. Нильс наблюдал за стекающей жижей, тяжело дыша и выпучив глаза. Нервно врубил «дворники», и те принялись размазывать субстанцию и ошметки плоти, не особо улучшая видимость. Затем дальнобойщик хотел сдать назад, но не вышло. Тягач бешено буксовал, дергался, однако толку от этого было мало.
– Застряли? – осторожно спросил Лео.
Нильс в ответ лишь зыркнул ошалевшим взглядом. Во все стороны обильно летела грязь, но машина сидела крепко. Наконец, Нильс решительно заглушил двигатель.
– Надо выйти, посмотреть.
– Смотрите – мы погружаемся! – указывая в окно, испуганно сказал Молоток.
– Что?! – обмер Нильс и решительно толкнул дверь.
За ним последовали остальные. Правда, спрыгнуть с подножки никто не решился: тягач плотно завяз в жирной жиже. И теперь всем стало видно, что многотонная машина действительно медленно, но неуклонно погружается. Один за другим пассажиры забрались по лесенке на крышу прицепа. На всякий случай Лео прихватил короткоствольный автомат, а Веста – свой привычный дробовик.
– Вот черт! – с досадой воскликнул Нильс. Зло поглядел на Молотка. – Ну что, накаркал?!
Дальнобойщик нервно похлопал себя по карманам, забыв, что сигарет у него давно нет. Он заозирался, сжав кулаки, и на лице его было отчаяние. Вокруг, насколько хватало глаз, были островки зарослей, окруженные коварно замаскировавшейся водой. Гулко лопались на ее поверхности пузыри, выныривала и пропадала какая-то живность. В свете фар мелькали крылатые монстры, жужжали насекомые. И над всем этим распространялась мерзкая вонь.
– Что делать будем? – сплюнув вниз, поинтересовался Доктор.
– Хороший вопрос, – хмуро сказал Лео. – Но вариантов нет – идти надо.
– Куда идти? – истерично взвизгнул Молоток. – Мы все утонем в этой трясине!
– А что ты предлагаешь?! – рявкнула в ответ Веста, так, что Молоток аж присел от такого напора. – Здесь дожидаться смерти? Это удобнее, да?
– Да заткнитесь вы все! – заорал Нильс. – Без вас тошно!
На минуту воцарилась тишина, нарушаемая лишь гудением насекомых. Лео прихлопнул на шее нечто, напоминавшее здоровенного комара.
И тут вокруг громко захлопали крылья, Нильс издал вопль – и открыл торопливый огонь из пистолета. На крышу прицепа грохнулась тяжелая туша, напоминавшая гигантскую летучую мышь.
– Сдохни! – орал Нильс, расстреливая уже затихшее существо до тех пор, пока в магазине не кончились патроны.
