Электрический свет. Или не электрический – но яркий, ровный, слепящий после продолжительного пребывания во тьме. Это не очень-то вязалось с образами тех, кто их схватил. Да и вокруг по-прежнему была полнейшая дикость. Правда, значительно прибавилось зелени. Нет – зелень здесь просто буйствовала, покрывая все видимое пространство. Жижи под ногами уже не было, была трава – густая, сочная. И папоротники по пояс. И вокруг, куда ни глянь – кусты и деревья, заслоняющие собой небо.
Но откуда взялся этот свет?
Пленников швырнули в просторную клетку из толстых прутьев, закрыли скрипучую дверь и на некоторое время оставили в покое. Трясущийся Молоток забился в дальний угол, закрыв лицо руками. Нильс сидел прямо на траве, тупо глядя перед собой. Лео упал ничком, вдохнул запах влажной земли и тут же отключился.
Вздрогнув во сне, очнулся, рывком сел и огляделся. В клетке мало что изменилось, только Нильс теперь расслабленно валялся на спине, подложив под голову копешку травы.
За пределами клетки было куда интереснее. Первое, что бросалось в глаза – источники этого сбивающего с толку света. Светились растения, но не плоды и не цветки, а какие-то плотные лианы, причем на самых кончиках, словно… оптоволоконные кабели на срезе. Странные растительные фонарики давали приятный «дневной» свет, заливающий обширную поляну, окруженную густой растительностью. Дальний край поляны застилал рваный туман, за которым проступали контуры чего-то большого и темного. Оно походило на древнюю индейскую пирамиду, какие Лео доводилось видеть в учебниках и старых фильмах. Это интриговало, но не более, чем облик людей, заполонивших поляну.
Их действительно покрывали листья. Разного размера, формы, цвета, но все это были листья, и по-прежнему оставалось непонятным, как устроена эта своеобразная одежда. Если поначалу аборигены пугали своей молчаливой решимостью, то теперь складывалось впечатление, что они в целом не отличаются агрессивностью. Все были заняты своими делами, везде царила неторопливая умиротворенность. Даже не скажешь, что совсем недавно эти спокойные ребята разнесли в клочья толпу кровожадных монстров.
Благостное впечатление рассеялось, когда появилась новая группа вооруженных людей в листьях, ведущих Весту, Пашку и Доктора. То, что они тоже попали в лапы странных «лиственных» людей не столько огорчало, сколько радовало: они живы, а это главное. Лео хотел что-нибудь крикнуть своим, но перед ним вдруг возникла массивная, внушающая трепет фигура, сплошь заросшая угловатыми листьями наподобие плюща. Из этих зарослей сверкнули глаза. Этот взгляд вызывал оторопь. Лео даже сначала не понял почему, но потом осознал: белки глаз были покрыты густой сеткой сосудов. Только не красных, как это бывает от напряжения или усталости.
Зеленых.
Решетчатая дверь захлопнулась, и компания воссоединилась, – пусть даже в столь неприятной обстановке. Веста, не проронив ни слова, бросилась на шею Лео.
Молчание нарушил Молоток, который всматривался в туманную даль, прижавшись к решетке:
– Что это там такое?
Лео поглядел в ту сторону и понял: умельца заинтересовала «пирамида» за зарослями. Пожал плечами:
– Да кто его знает? Меня больше волнует, что эти аборигены делают с пленниками…
– Да то же, что и все, – мрачно буркнул Доктор. – На мясо пускают.
– Типун тебе на язык, – сонно откликнулся Нильс. Огляделся, зевнул. – Может, и не сожрут. Погляди, какие зеленые – вдруг они вегетарианцы.
– Не видел я еще в Темени ни одного вегетарианца, – покачал головой Доктор.
– Мог бы и соврать, – хмуро заметила Веста. – Для всеобщего успокоения.
– Как врач я привык говорить пациенту все как есть.
– Да ну тебя…
Пока они препирались, подошла еще пара крепышей в листьях. Эти приволокли отобранное у пленников оружие, с каким-то вызовом, даже презрением свалили «стволы» в кучу посреди вытоптанного участка травы, отошли чуть в сторону и замерли, вроде бы в ожидании. Только теперь стало заметно, что местные отнюдь не одинаковы, как это показалось вначале. Те, кто принес оружие, отличались от остальных более крупным телосложением и, видимо, силой. Вскоре стало ясно, чего они ждут. Точнее – кого.
На поляну тяжелым шагом вышел еще один. Этот был заметно крупнее даже тех, кто сторожил оружие. Приблизившись к решетке, он впился в пленников тяжелым взглядом из-под нависших над бровями листьев. Взгляд был тяжелый, неприятный. Как и голос этого человека:
– Пойдете со мной. Попытаетесь убежать – убьем.
Как ни странно, этот голос успокоил стажера. По крайней мере, этому существу знакома человеческая речь, а с каждым способным разговаривать можно договориться.
Их связали одной гибкой лианой и повели «гуськом» по извилистой тропе. Несмотря на дурные предчувствия, Лео смотрел во все глаза, будто торопился насытиться впечатлениями перед неизбежной гибелью. Смотреть и впрямь было на что.
Здесь раскинулся настоящий город. Странный, не похожий ни на какие виденные Лео города: дома стояли на тонких высоких сваях, зеленые улицы-аллеи были заполнены «кустистыми» людьми. Внезапно стажер понял: этот город никто никогда не строил.
Его вырастили. И он – продолжал расти, уходя корнями в зыбкую почву. То, что Лео поначалу принял за сваи, оказалось стеблями и стволами растений, с определенной высоты расходившихся ветвями, которые, в свою очередь, густо переплетались, образуя стены и крыши двух-трехэтажных зданий, бесчисленные переходы и лестницы. Улицы шли одна над другой, пересекаясь в замысловатом порядке. По такой повисшей в воздухе живой улице их и повели дальше, все выше и выше. Они поднялись довольно высоко над землей, волей-неволей глазея по сторонам. Все здесь было освещено вездесущими светящимися лианами, и всюду были необычные, закутанные в листья люди. Они смотрели на пленников без особого выражения, впрочем, что там можно было распознать под зеленым покровом. Похоже, жизнь здесь шла своим чередом – странная, но вполне размеренная. Жизнь даже буквально била ключом, что было нетипично для всего остального мира Темени.
В доказательство этого факта под висячим мостом, по которому шли пленники, проскакало несколько крупных животных, отдаленно напоминающих лошадей. Поразило не существование этого неизвестного вида животных, а их наездники – легкие, гибкие, словно сросшиеся со скакунами. Всадники, за которыми, словно плащи, трепыхались длинные побеги с молодой зеленью, заметно отличались от крупных и угрюмых конвоиров, время от времени подталкивавших обалдевших пленников вперед. Можно было даже подумать, что это вообще другая раса.
Они все шли путями, сплетенными из живых лиан, веток и листьев, и в этом лабиринте легко было запутаться. Но вдруг из-за зелени выплыла бледно подсвеченная, но громадная и величественная масса. Стало ясно: их ведут к пирамиде. Чем ближе они подходили к этому сооружению, тем больше узнаваемых черт проявлялось в нем. Лео озадаченно разглядывал пирамиду, вызывающую у него какие-то ассоциации. И только когда они спустились на широкую поляну у подножия этой громады, его вдруг осенило.
