Последнюю фразу старик выкрикнул торжественным голосом, и аборигены повторили нестройным хором:
– Да работает вечно!
– Вот так, – продолжил старик. – Живая ткань заменила собой мертвые механизмы. А что это значит? Это значит, что жизнь сильнее всего, созданного человеком. Она способна заменить все – если познать ее суть, довериться ей. Мы разглядели, мы доверились и…
– …и покрылись листьями, – насмешливо закончил за него Нильс. Он не мог смириться с пленом, его просто патологически тянуло на дерзость.
– Да, со временем, – едва заметно улыбнулся старик. – Наверное, ты думаешь, что умнее природы, что твоя одежда способна по-настоящему защитить тебя? Посмотрим, что ты станешь делать, когда твои штаны расползутся в рваные клочья и ты станешь сдирать шкуру с крыс, чтобы прикрыть свою жалкую бледную кожу. Нам, людям Болот, этого не нужно. Природа сама позаботилась о нас. Видите? – старик продемонстрировал руку, покрытую редкими желтоватыми листьями. – Это началось не сразу. Поначалу люди просто тянулись к этим местам вслед за всей остальной живностью. Ведь от Великой Пирамиды исходит мощная живительная сила. Здесь каждый начинает чувствовать себя лучше, здесь легче дышится, проясняется разум. А через какое-то время человек, как и все живое, начинает плавно срастаться с местной экосистемой, пока не становится ее частью. Мы называем ее Оазисом.
– Так зачем вам листья? – вклинился в объяснения Пашка.
Старик рассмеялся, и следом вежливо засмеялись местные.
– Ты знаешь, что такое голод? – спросил старик. – Вижу – знаешь. Вот для того, чтобы реже испытывать это чувство, чтобы всегда быть сильным, и нужна «зеленая кожа». Когда приходит длинный день, кожа помогает нам насыщаться энергией солнца.
– Как деревьям?
– Ты умный мальчик. Темень – ужасное место, даже жизнь здесь короче, хуже, мучительнее. Но Оазис помогает избавиться от страданий, укрепляет здоровье и продлевает жизнь. Но это еще не все. Вы видели наш Живой Город?
– Тот, что растет из земли? – спросила Веста. – Да, это удивительно!
– Для нас это давно стало нормой. Ведь мы ушли далеко вперед в познании жизни – гораздо дальше биологов Селены. Ученые изучали жизнь как мертвый механизм, мы же заглянули в суть. Вы думаете, вырастить можно только дом из лиан или город? Смотрите!
Старик пошевелил пальцами на руке. Только теперь стало заметно, что его пальцы похожи на обрезки зеленой лозы.
– Когда-то я потерял руку, – пояснил старик. – Но здесь ничего не стоит залечить раны и вырастить потерянную часть тела. Мы живем в полной гармонии со всеми живыми существами.
– Именно поэтому ваши люди убивали тех монстров, которые напали на нас? – поинтересовался Лео.
Старик улыбнулся – снисходительно и несколько высокомерно:
– Оазис имеет свои границы. Теперь вы можете почувствовать разницу между нашей территорией и остальной средой Темени.
– Я так понимаю, что свой Оазис вы покидаете не особо охотно? – спросил вдруг Доктор.
– А зачем нам его покидать? – в голосе старика появились недовольные нотки. – Во всей Темени вы не найдете места лучше.
– Возможно, – не унимался Доктор. – Но все же – у меня чисто профессиональный интерес. У вас же такой прочный симбиоз с местной экосистемой. Практически полное слияние и наверняка – серьезная зависимость от этой среды. Как долго вы можете существовать за пределами этого вашего Оазиса?
Вопрос, видимо, не понравился этому местному царьку. Старик нахмурился и сухо бросил:
– Это не ваше дело. Говорите, зачем сюда пришли?
Можно было долго рассказывать свою историю, можно было просто соврать. Но что-то заставило Лео прямо сказать:
– Мы ищем человека по имени Ключ.
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Аборигенов передернуло, будто по их рядам пропустили электрический ток. Старик ссутулился и резко сказал:
– Вы или глупцы, или откровенные враги. Глупцов у нас учат, врагов уничтожают. И мой выбор склоняется к последнему.
– Но что такого я сказал? – Лео нервно дернул плечом. – Выходит, вы знаете этого человека?
– О да! Мы слишком хорошо его знаем.
– Простите, но мы понятия не имеем о ваших с ним отношениях…
– Именно поэтому вы хотели доставить ему транспорт с оружием?
Друзья напряженно переглянулись. Нильс не выдержал, выкрикнул:
– Откуда такие выводы? Мало того, что я потерял машину в вашей вонючей грязи, так вы еще обвиняете нас черт знает в чем!
– Мне известно про машину, затонувшую в Мути у наших границ, – упрямо гнул свою линию старик. – Подобный транспорт может быть только у Гильдии.
– Да, один хмырь из Гильдии тоже так говорил, – усмехнулся Нильс. – Только вот ему, а не «Великий поход»!
Нильс сделал неприличный жест. Это неожиданно смягчило старика.
– Допустим, вы не лжете и действительно не имеете отношения к Гильдии, – кивнул он. – Тогда ответьте: зачем вам Ключ?
Лгать уже не имело смысла.
– Мы ищем Дверь, – четко проговорил Лео.
Старик отреагировал не сразу. Можно было даже подумать, что он не понял. Лео счел нужным уточнить:
– Нам сказали, что этот человек знает, где она находится.
Посидев немного в молчаливой неподвижности, старик произнес:
– Однако… Давно я не слышал про Дверь. Вы что же, действительно верите в нее?
– Мы не просто верим, мы знаем, – твердо сказал Лео.
Старик рассмеялся, впрочем, не особо уверенно.
– Многие говорили, что знают, – вздохнул он. – И где теперь они все? Дверь – иллюзия. Вроде горизонта, к которому можно идти бесконечно, но никогда до него не добраться. Это образ, мечта, символ утраченных надежд. Все хотят вернуться в прошлое, в тот мир, который потерян для них навсегда. Я тоже хотел бы вернуть свою юность. Но это невозможно. Так же, как и найти Дверь.
– Мы найдем ее, – заверил старика Лео. – Просто отпустите нас – и мы отыщем ее. Более того – я обещаю, что мы поможем всем вам вернуться во Внешний мир…
Неприятный смех заставил его замолчать. Старик смотрел на него колким злобным взглядом, и было заметно, что ему совсем не весело.
– А с чего ты взял, что все так хотят обратно во Внешний мир? – вкрадчиво поинтересовался он.
– Не понял… – опешил Лео.
– Неужели? Оглянись вокруг, – старик сделал широкий жест, и в этот момент стал похож на пожилого римского сенатора. – Где ты видел подобное в ТОМ мире? Разве там возможно подлинное единение с природой? Разве там можно так ощутить жизнь, проникнуть в саму ее суть? Спроси каждого – никто не захочет отказаться от этого.
Лео молчал, не зная, что возразить на это. Ему даже в голову не пришло, что кто-то всерьез может выбрать мир Темени и уж тем более это странное полурастительное существование.
