Идти не пришлось долго. На небольшой поляне их встретила группа наиболее матерых охотников. В центре стоял тот самый старик. Сейчас он выглядел заметно крепче, бодрее, – кто его знает, может, прошел какие процедуры в своей растительной пирамиде.
Сверкнув глазами, он сделал шаг в их сторону, и тут же навстречу ему шагнул Сотник, закрывая собой своего лидера.
– Надо же, – недобро усмехнулся старик. – Выходит, не такие уж вы мирные дурачки, какими прикидывались.
– Мы никем не прикидывались, – спокойно сказал Лео, делая Сотнику знак вернуться назад. – Скажи лучше, что с моими друзьями?
– А что с ними сделается? Живут себе и не жалуются.
– Я пришел за ними.
– Не много ли ты на себя берешь? Кто эти люди, что пришли с тобой? Они похожи на рабов Гильдии.
– Это и есть рабы Гильдии, – хмуро пояснил приведший их охотник. – Я видел шрамы на затылках.
– Значит, все-таки Гильдия… – задумчиво произнес Старший. – Значит, верно предупреждали, что нападение случится на рассвете. Взять их!
Лео не успел опомниться, как его схватили, выкрутили руки и поставили на колени. То же самое произошло с Сотником.
– Что, помогли тебе твои рабы? – склонившись рядом, поинтересовался старик. – Сейчас ты сдохнешь, как и полагается убийце-торговцу.
– Я не торговец, – прохрипел стажер. – Я…
– Ты слишком много болтаешь, – равнодушно сказал старик, выпрямляясь. – Я говорил, что они – лазутчики Гильдии. Отпускать их нельзя – они видели подходы и устройство города.
– Убрать их? – с готовностью предложил кто-то.
– Погоди, не торопись. Надо подумать, как это сделать с пользой. Сначала разберемся с теми, кто там, на опушке. Сколько их?
– Около сотни.
– Серьезно…
– Мы держим их на прицеле. Если начнем первыми – у них не будет шанса.
– Все верно, главное – внезапность. Вот как мы поступим…
От этого делового разговора у себя над головой стажера замутило. Было мучительно глупо вот так вот подставиться – прийти с целой армией и сдохнуть, не забрав с собой ни одного врага.
Послышался дробный топот и звонкий крик:
– Старший! Они идут! От Гнилой Балки, с севера!
Тощий гонец спрыгнул с быстрого зверя, склонился, упершись руками в колени. Он тяжело дышал и сплевывал зеленоватую слюну.
– Кто едет? – не понял старик.
– Гильдия! Несколько десятков бойцов, с железным оружием! Они подожгли форпост, убили дозорных! А теперь идут сюда!
Старик растерянно оглядывал подчиненных. Те напряглись в ожидании приказа. Дрожащей ладонью Старший вытер пот со лба, на котором налипло несколько желтоватых листков.
Лео не смог сдержать злорадного смеха:
– Ну что, и там враги, и повсюду враги? Может, вы и сами из Гильдии, только пока не в курсе? Если хотите уничтожить всех подозрительных, начните с себя!
Болезненный удар в бок заставил его замолчать. Старший остановил расправу, поинтересовался:
– Ты хочешь сказать еще что-то?
– Я говорю это с самого начала: мы не имеем отношения к торговцам. Они для нас такие же враги, как и для вас!
Старик подозвал к себе рослого охотника, о чем-то тихо заговорил с ним, активно жестикулируя. Похоже, аборигены колебались. Нужно было использовать это сомнение в свою пользу.
– Пока вы там болтаете, Гильдия всех разнесет в пыль! – крикнул Лео. – Давайте объединим усилия?
– О чем ты?
Лео поднял голову, заговорил горячо и страстно:
– У меня почти сотня воинов… Не надо усмешек – да, воинов, путь они не имеют опыта, сил и нормального оружия. Но они совершенно бесстрашны и способны задержать врагов. А еще есть мы – я, Нильс, Молоток, Доктор и Веста – все, кого вы удерживаете непонятно за что! Верните нам оружие – и мы вместе отстоим Оазис!
– Скорее! – простонал гонец, удерживая скакуна зеленой уздой. – Они скоро прорвутся через Гниль! И с ними еще толпа диких!
– Саморожденные? – голос старика дрогнул.
– Да! – в голосе гонца появилась ненависть. – Гнусная падаль, проклятые трупоеды!
Старший все еще сомневался, но тут заговорил другой охотник. В нем парень узнал того самого, что помог ему бежать.
– Я ему верю, – произнес он. – Нам всем надо поверить – иначе нам не выжить…
– Решено, – прищурившись, кивнул Старший и ткнул пальцем в говорившего. – Но ты, Клен, ответишь за него!
– Я убью его, как только замечу хоть что-то подозрительное, – заверил Клен, демонстрируя длинный и острый зеленый лист, наподобие пальмового.
До Лео не сразу дошло, что это клинок – острый, как бритва, и прочный, как сталь. Старик окинул пленника пронзительным взглядом, процедил:
– Возьми по одному охотнику на каждого чужака – пусть следят за ними. Пусть возьмут свое оружие – и отправь их в первых рядах, вместе с рабами. Посмотрим, чего они стоят.
– «Пушечное мясо», – оскалился Лео. – Ну что ж, спасибо за доверие.
Старик не удостоил его ответом. Он быстро ушел, на ходу отдавая распоряжения. Клен помог стажеру подняться, рядом поставили на ноги Сотника.
– Не подведи меня, чужак, – шепнул Клен. – Я за тебя поручился жизнью.
– Выходит, я не такой уж чужак? – отозвался стажер. Протянул руку. – Меня зовут Лео.
Клен небрежно ударил по ладони затянутой листьями рукой:
– Ладно, не время болтать. Веди своих людей к северу.
– Сотник! – крикнул Лео.
– Да, лидер.
– Веди людей к северу. Без моего приказа в бой не вступать!
– Понял, лидер.
– С ним пойдет Граб, – вступил Клен.
– Пусть идет, – кивнул Лео. – Только Сотник не будет слушать его приказов.
– И не надо. Он приведет твоих рабов к Болотному Валу.
– Они не рабы, они воины.
– Я не видел их в бою. Они все еще рабы.
Спорить с этим было трудно. Да и некогда. Они быстро добрались до поляны – той самой, на которой все еще стояли клетки для пленников. Брошенное оружие по-прежнему лежало здесь.
– Сейчас приведут твоих, – сказал Клен. – Вам придется доказать свое право на жизнь.
Лео кивнул, поднял автомат. Индикатор боезапаса показывал приличный остаток. Здесь же валялся еще один запасной магазин.
– Зачем Гильдии нападать на вас? – осматривая оружие, спросил Лео. – У вас ведь нет ничего, что их интересует – ни оружия, ни вещей. Разве что еда? Рабы?
– Ты действительно ничего не знаешь? – Клен с недоверием поглядел на него.
