Лео пожал плечами:
– Я уже несколько дней в Темени и по-прежнему не знаю ничего.
– Вот оно что, вы все ОТТУДА… – Клен по-новому поглядел на парня. – То-то я вижу, вы совсем не похожи на торговцев.
Он поднял с травы один из мачете, отобранных у Доктора, подкинул в ладони и слегка чиркнул себя по запястью. На клинке осталась тяжелая изумрудная капля.
– Вот что им нужно, – сказал он.
– Кровь? – стажер недоуменно поглядел на охотника.
– Кровь, – кивнул тот. – Но не просто кровь – наша кровь.
– Я не понимаю. Зачем?
– Оазис – в нем все дело, – пояснил Клен. – В нем наша сила и наше проклятие. Все в этом мире стремится к распаду. Все, кроме жизни. А здесь, в Оазисе, жизнь обладает особой силой. Такой, что способна остановить распад не только всего живого, но и вещей. А для Гильдии нет ничего важнее вещей.
– Это я заметил, – пробормотал Лео. – Но при чем здесь ваша кровь?
– Дело не в ней, а в ее свойстве. Она останавливает распад.
Клен провел запястьем по клинку, оставляя на темном металле зеленоватый след. Стало заметно, как металл под влажным следом светлеет, набирает блеск, сверкая, как полированный.
– С помощью нашей крови вещи обретают новую жизнь, – с тоской проговорил Клен. – Откуда столько предметов у Гильдии? Она обновляет их нашими жизнями.
Лео вытаращился на охотника. Он просто не мог поверить в услышанное. Даже не в это невероятное свойство зеленой крови, а в чудовищный, бесчеловечный подход торговцев.
– Неужели все дело в продлении жизни вещей?
– Конечно же нет. Наша кровь для них – как эликсир, как лекарство. От любых недугов, которые появляются в Темени. Она действительно лечит.
– Они что же, пьют ее, как вампиры?
– И пьют, и вливают в вену.
Невольно вспомнилось, как называли земляне выходцев со враждебной им Селены:
– Кровососы…
– Так и есть. И худшее в этой истории то, что, попробовав сырую кровь существа из Оазиса, уже не можешь без этого жить, попадаешь в зависимость, как от наркотика. Через какое-то время, если не повторить «вливание», тело начинает сдавать силам Темени – распадаться, как неживые предметы.
Лео вдруг вспомнил язвы на лице торговца, с которым они вели переговоры в Цитадели. Неужели дело именно в этом?
– …И потому торговцы не оставляют нас в покое. Они могли бы давно истребить нас – но им необходимо, чтобы мы жили здесь, размножались и паслись на травке, как скот. А они приходят и забирают нас на убой – по мере надобности.
– И как же вы выживаете?
– Мы держимся. Обычно им хватает одной-двух жертв, – и они уходят. Но жадность не имеет границ. Старший уверяет нас, что мы продержимся, что у нас хватит сил отстоять свое право на жизнь. Но многие уже видят: мы все еще живы только потому, что это выгодно Гильдии. Именно поэтому мы хотим уйти из этого мира.
Клен пронзительно поглядел на Лео. Тот отвел взгляд, сжал рукоять автомата.
– Эти люди не имеют право на существование, – сквозь зубы процедил стажер. – Он делают рабов из себе подобных, они используют вас как мясо. Они должны поплатиться за это.
Лео никогда не думал, что сможет с такой простотой и бескомпромиссностью выносить приговор другим людям. Но сейчас он чувствовал на своей стороне правду. Он поведет за собой воинов и вступит в бой на стороне правды. Он положит за нее жизнь, если понадобится, он…
– У тебя нет права погибнуть, – сказал вдруг Клен. – Не забывай, ты обещал найти Дверь и увести нас отсюда.
– Да, да, конечно… – пробормотал Лео, поднимая взгляд на аборигена.
Он совсем забыл о своей основной цели. Его все больше захватывало желание драться, стиснув зубы, побеждать и мстить. Теперь он даже не был уверен, действительно ли хочет вернуться в тот Внешний мир, про который уже начал забывать в этом непрекращающемся мраке…
– Живой!!!
Его сбили с ног, повалили на траву, душа в объятиях. Веста вцепилась в него, прижалась всем телом и мокрым от слез лицом. Оставалось только обнять ее в ответ, успокаивающе похлопывать и бессвязно бормотать:
– Да живой, видишь же… Успокойся… Не сейчас…
Рядом, уперев руки в бока, скалился Нильс, растерянно улыбались Молоток и Доктор. Даже мрачные аборигены, возвышающиеся за их спинами, не могли уменьшить радости встречи. Лео поднялся вместе с повисшей на нем Вестой, благо сила тяжести позволяла. С улыбкой высвободился, спросил, отдуваясь:
– А Пашка где?
– С ним все в порядке, – отозвалась Веста. – Он под присмотром.
Вдалеке послышались выстрелы. Веселье мигом ушло, уступив место мрачной сосредоточенности.
– Все, пора идти! – вмешался Клен. – Берите оружие.
Подобрали, проверили оружие. Все понимали, что драться придется на стороне тех, кто совсем недавно угрожал им расправой. Но каждый осознавал, что другого выхода нет.
Просто есть в жизни ситуации, когда драться приходится независимо от выбранной стороны.
Они торопливо миновали пирамиду, направляясь к противоположной стороне Оазиса. Местность как-то вдруг опустела, исчезли эти полурастительные люди, исчезли животные. Все затаилось в тревожном оцепенении.
Нильс явно ощущал душевный подъем: любая драка для него была лучше томительного ожидания и уж тем более, плена.
– Сейчас мы накидаем оплеух этой компании, – обещал он, похлопывая по автоматной «связке» у себя на плече. – Давно у меня по этим гадам руки чешутся.
Он заметно приободрился, снова ощущая себя во главе компании. Он готов был вести в атаку своих боевых товарищей, а если понадобится – то и этих «зеленых чертей», как он выражался про местных. Все изменилось, когда они увидали плотную толпу вооруженных рабов, ожидавших их в неглубокой ложбине.
– Все собраны, Лидер, – преданно глядя в глаза стажеру, сказал Сотник.
– Хорошо, – сказал Лео. – Распределиться по десяткам вдоль опушки, ждать моей команды.
– Да, Лидер.
Лицо Нильса вытянулось:
– Что это за дикобразы? И что значит – «лидер»?
Снова затрещали выстрелы. Послышались голоса и воинственные крики. На фоне светлеющего рассветного неба искрили следы трассирующих пуль.
– Потом расскажу, времени нет, – отрывисто ответил Лео.
Вместе с Кленом и Нильсом они выбрались из ложбины. Впереди начинались лысые кочки, погруженные в черную жижу. С той стороны, практически не таясь, приближались темные фигуры. Их было много. И все были вооружены.
– Эй, «зелень», – долетел со стороны кочек грубоватый голос. – Вы знаете, что мы сильнее, у нас есть нормальное оружие и мы вас в два счета задавим. Но нам не нужны лишние жертвы. Нам нужно только пять особей. Выберите сами, кого пошлете, – и мы уйдем.
