Вместо страха к Лео пришло обреченное отупение. Наверное, так себя чувствует баран перед расправой. В эту минуту с ним могли делать все, что угодно. И когда лицо окропила кровь, он не испытал уже ровным счетом ничего.
Странно – как кровь от ноги могла хлынуть в лицо? Перерезали артерию, и кровь брызнула под давлением? Или это не нога вовсе… И где же боль?
Только когда мучители свалились по сторонам и над ним возникло озверелое лицо Доктора, к Лео вернулось ощущение действительности. Доктор сжимал в руках окровавленные мачете, за его спиной со вскинутым автоматом мелькнул Нильс. И словно пробки вынули из ушей – на Лео обрушился грохот выстрелов, крики, ругань, топот ног, плеск воды и треск веток. Тут же сбоку тихо возник Клен. С его зеленого клинка стекала кровь. Не целебная-зеленая. Самая обыкновенная. Красная.
– Отходим! – крикнул Нильс.
– Идти можешь? – быстро спросил Доктор.
– Ага… – Лео вскочил и, спотыкаясь, неровно попятился назад. Упал – и Клен помог ему вернуться на ноги.
Огнем из автомата Нильс прикрывал отступление. Всюду лежали тела убитых рабов. Торговцев и дикарей не было видно, и можно было подумать, что все кончено и они убрались.
– Сейчас перегруппируются и снова на нас двинут, – словно прочитав его мысли, сказал Нильс. – Наверняка у них припасен для нас какой-нибудь «приятный» сюрприз.
Рядом уже были Молоток и Веста. Девушка выглядела собранной, решительной – такой ее и встретил когда-то Лео. Наверное, тогда он и влюбился в нее. Было бы жаль умереть сейчас, когда вспомнилось самое удивительное и светлое в его жизни.
– Они не уйдут без нашей крови, – глухо сказал Клен. – Они просто не могут уйти – это для них равносильно смерти.
– А где же тогда ваши воины? – спросил Молоток. Он нервно сжимал компактный автомат, тускло отблескивая заляпанными грязью очками.
– Они здесь с самого начала, – Клен кивнул в сторону зарослей.
Не удержавшись, все поглядели туда. Вдруг стало ясно, что это вовсе не заросли – это плотные ряды аборигенов, слившихся с местной растительностью. Но Лео уже смотрел не на этих удивительных людей Оазиса. Он наблюдал за своими бойцами – остатками маленькой армии рабов. Ему открылось удивительное.
Эти рабы словно ожили. Кто-то рыдал, кто-то сидел, закрыв лицо ладонями, кто-то растерянно озирался, кто-то раскачивался, переживая шок и ужас. Веселого в этой картине было мало, но это было чем-то живым. Человеческим.
Сотник тоже был здесь. Он пытался перевязать себе руку длинным тонким листом. Встав на колени рядом с ним, Лео помог завершить перевязку. Взглянув в глаза Сотника, он встретил куда более осмысленный взгляд, чем прежде.
– Прости меня, – тихо сказал стажер. – Я не успел дать приказ к отступлению.
– Ничего, Лидер, – отозвался тот. – Я сам приказал отступать.
– Сам? – повторил Лео. – Значит, ты можешь не только подчиняться приказам? Выходит, ты обрел волю? Ты – свободный человек?
Сотник молчал, пораженный словами «хозяина». Он будто только сейчас осознал, что произошло с ним и остальными рабами.
– Так что же случилось? – осторожно спросил Лео. – Я не про сражение… я про то, что случилось с тобой… со всеми вами?
Помолчав немного, Сотник произнес:
– Страх.
Стажер ждал продолжения.
– Страх, – повторил Сотник. – Был приказ и был страх. Вокруг падали и умирали. Было страшно идти вперед, но приказ лидера нельзя нарушать – придет боль. Я шел вперед, я знал, что умру. Но мне не хотелось умирать. Я остановился. Тогда пришла боль. И я пошел вперед, уже зная, что умру. Тогда они пришли вместе – и страх, и боль. Они становились все сильнее. А потом пришла кровь. И все кончилось.
Сотник показал ладони. Они действительно были заляпаны красным. Он повернул голову – возле уха запеклась кровь. У других бойцов из ушей тоже вели подсохшие дорожки крови. Видимо, что-то произошло в мозгу, сломалось, не выдержав мощного стресса. Сгорели какие-то тайные предохранители. И к рабам вернулись нормальные человеческие чувства. Трудно сказать, насколько они стали нормальными и какой ущерб нанес им этот «щелчок», но теперь они выглядели людьми в гораздо большей степени, чем прежде.
Впрочем, было не время рассуждать об этом.
– Идут! – крикнул дозорный.
Лео мгновенно переключился на Сотника:
– Сейчас сюда придут враги. Они убьют нас всех, если мы не станем сражаться. Вы можете драться? Насколько силен ваш страх?
– Страх силен, – глядя на него исподлобья, кивнул Сотник. – Но я вспомнил: его можно пересилить. Мы пойдем и будем драться – с теми, кто сделал с нами все это.
Лео смотрел, как один за другим поднимаются его бойцы, собираясь в некое подобие строя. Теперь они не выглядели отправленными на бойню баранами. В глазах появилась жизнь и еще кое-что.
Желание отомстить бывшим хозяевам за то, что они сделали. Месть – низменное чувство. Но отличная мотивация в драке.
Они ожидали нападения в любую минуту.
И первыми появились Саморожденные. Это было, как взрыв: они одновременно ринулись с разных сторон – с неистовой яростью и бешеными криками. Тут же заросли разорвало на мелкие кусочки – аборигены бросились в контратаку. Завязалась рукопашная. С первого взгляда стало ясно: Саморожденные сильнее и опытнее зеленых воинов. То ли дело в опыте, то ли в физиологии. Видать, свойства Оазиса не особо помогали в воинственности и силе. Зеленые воины довольно умело орудовали копьями с наконечниками длинных шипов и мечами-листьями. Но физически не поспевали за молниеносными бросками врагов. Со злобными воплями Саморожденные вонзали ножи и копья в плоть под зелеными листьями – и не спешили выдергивать оружие. Они ждали, пока то напитается «целительной» кровью. Некоторые из дикарей, скалясь, сами обмазывались изумрудной жидкостью из тел поверженных – наверное, это делало их сильнее в собственных глазах.
Аборигены сопротивлялись отчаянно. Им удалось забрать несколько жизней в обмен на жизни товарищей, но перевес был не в их пользу. Аборигенам просто не хватало агрессии.
На глазах Лео Клен снес полчерепа какому-то дикарю и сам едва не попал под удар широкого ржавого клинка. Спасла его короткая очередь автомата Нильса. Вместе с Молотком и Вестой он пытался вмешаться в свалку силой более мощного оружия – но была опасность подстрелить местных. Орда Саморожденных стала ощутимо теснить защитников Оазиса, и следом за их спинами появились люди Гильдии. Под меткими одиночными выстрелами один за другим зеленые воины стали падать, не помогал даже ответный огонь Нильса и Весты. Похоже, наступал конец сопротивления маленького зеленого мира.
Но случилось неожиданное. С дикими криками в самую гущу сражения врезался плотный клин бойцов Лео. Так он их учил – наступать клином. Видел когда-то в старом кино. Но теперь было не кино, была реальность, и вчерашние рабы шли в атаку осознанно и страстно, не получив никакого приказа от лидера. Они оттесняли уставших от драки Саморожденных, не очень умело, но с силой и злостью используя свое примитивное оружие. И словно получив новый заряд, обретя уверенность и надежду, зеленые воины с новой энергией бросились на Саморожденных, оттесняя их к опушке Оазиса. Спохватившись, и торговцы открыли огонь по новому противнику.
