Впереди были неизвестность и тьма: они снова уходили в закат.
– До встречи, Клен! – из окна крикнул Нильс.
– Мы идем следом! – отозвался Клен. – Не забывайте об этом!
Нильс в ответ потряс врученным Кленом пучком «саженцев». Короткие ветки с корешками надлежало высадить вдоль пути как своеобразные «маяки». Каким-то образом аборигены чувствовали эти «маяки» за многие километры и могли ориентироваться на них.
Тягач заворчал внутренностями, мягко пересек границу и, набирая скорость, помчал по иссушенной равнине к горизонту.
Несмотря на все опасения, машина шла резво и устойчиво держала курс. Через какое-то время Нильс освоился и перестал то и дело чертыхаться и ворчать себе под нос. Дорога была известна, и машина неслась на закат.
Долго молчали – последние события вымотали всех окончательно. Держался только Нильс, и ему было непросто. Останавливаться было нельзя – знахари утверждали, что вне Оазиса живая основа машины не продержится больше пары дней. И дальнобойщик гнал, выжимая все соки из странного гибрида механизма и растения.
– Давай, я сменю тебя! – предложил Лео. Он уже пробовал как-то управлять такой махиной. Нельзя сказать, что стал первоклассным водителем, однако вполне мог заменить дальнобойщика, дав тому немного отдохнуть.
Нильс покачал головой:
– Была бы дорога – не вопрос. Но случись яма или еще что – ты можешь не справиться.
– Ну, как хочешь.
– Смотри лучше, чтобы я не уснул. Если заметишь, что клюю носом, – врежь, не жалей.
– Как скажешь, никто тебя за язык не тянул. Двину так, что глаза из орбит полезут.
– Договорились, дружище.
Солнце заметно клонилось к горизонту, – они снова догоняли ночь. Тьма словно преследовала их в этом мире. Единственное, что радовало – это плоская равнина, позволявшая идти на высокой скорости. Похоже, здесь даже камни рассыпались в пыль, сливаясь с этой ровной поверхностью.
В небе сверкали звезды, проявился неизменный диск материнской планеты. Казалось, они едут не на машине, а несутся в бескрайнем пространстве космоса. И это будет продолжаться бесконечно, как затянувшийся сон.
Идиллия закончилась довольно быстро. Лео почувствовал, что тягач снизил скорость, и открыл глаза. Оказывается, он умудрился заснуть. Стало стыдно – он ведь обещал Нильсу контролировать его состояние. Дальнобойщик, однако, не обратил на него внимания. Он выключил фары и пристально вглядывался вперед. Тягач прокатился еще немного по инерции и остановился.
– Что там такое? – хрипло, спросонья, спросил Лео.
– Сам смотри, – отозвался Нильс.
Лео припал к лобовому стеклу. Поморгал, вглядываясь сквозь сеть трещин, и увидел впереди неяркое красноватое свечение. Светилась земля. Начиналось это в паре километров отсюда и распространялось до самого горизонта.
– И вправду, Пекло… – пробормотал Лео.
– Думаешь, это оно и есть? – произнес дальнобойщик.
– А какие варианты? Давай остальных будить. Нужно решать, что делать.
Пока спутники приходили в себя ото сна, стажер разглядывал странный пейзаж. Зрелище было жутковатое. Плотную, будто спекшуюся, багровую поверхность покрывала густая сеть трещин. Это действительно напоминало Ад.
– Отчего оно светится? – проговорила Веста. – Что это такое?
– Радиация, что же еще, – проворчал Доктор.
– Вряд ли, – возразил Молоток. – Остаточная радиация не может вызвать такое интенсивное свечение.
– А как это проверить? – поинтересовался Нильс. – А то мы довольно-таки близко, можем запросто себе интересные места поджарить.
– Все приборы остались в прицепе, – с сожалением вздохнул Молоток. – В том числе детекторы излучения.
– Андроид! – вспомнил Лео. – У него же…
– Точно! – подхватил Молоток. Он оживился, сдернул очки, нацепил обратно. – У него встроенные датчики температуры, радиации, микробиологической активности! Давайте пошлем его на разведку!
– Сейчас отправлю, – пообещал Лео.
Он перебрался через сжавшуюся рядом Весту и спящего Пашку, толкнул дверь, выпрыгнул из кабины. На миг остановился, вдохнув полной грудью.
Воздух ему не понравился. Был он какой-то мертвый, пахло озоном и пеплом. Лео снова бросил взгляд на грозно светящийся горизонт, затем на Землю в высоком небе, с отгрызенным тенью ломтем. И услышал знакомый звук.
Выл лунный волк. Отчего-то теперь это тоскливое завывание показалось хорошим знаком. Если есть что-то живое – значит, жить здесь можно. Лео прошел за кабину и активировал андроида, с удобством разместившегося на раме. Оживший на металлической морде человеческий глаз вызывал оторопь, заставляя отвести взгляд в сторону.
– Одиссей, слушай команду. Метнешься сейчас на десять километров вперед. Снимешь информацию по температуре и излучению, по выполнении доложишь. Давай, быстро.
– Принято, – коротко отозвался робот. Приступаю.
Не без боли Лео наблюдал, как уковыляло вперед это измученное знахарями и судьбой механическое существо. Наполовину деревянные конечности напоминали протезы, и выглядело это одновременно комично и жалко. С самого начала Одиссею пришлось несладко. А надо же – до сих пор бегает. Живой кибернетический пример непредсказуемости судьбы и преодоления обстоятельств. Хоть сам бери пример с этого неубиваемого «Буратино».
Пока робот производил разведку, Лео высадил растительный «маячок» для тех, кто шел следом. Тонкий прутик надлежало воткнуть корнями в землю. Стажер сомневался, может ли в этой почве расти хоть что-то, и неловко приблизил саженец к грубой поверхности. Неожиданно корни сами потянулись к земле, норовя вцепиться в нее, и Лео разжал пальцы, отпустив растение. То моментально выпрямилось строго вертикально, мелко задрожало, чуть вытягиваясь и еще плотнее усаживаясь в земле.
– Вроде работает… – пробормотал парень, разглядывая необычный «прибор».
Вскоре вернулся Одиссей. Лео выслушал доклад андроида, направил его на полагающееся в машине место, поднялся в кабину.
– Все в норме, – доложил он. – Заживо не зажаримся.
– Что же там светится? – нервно поинтересовался Нильс.
– Какие-то особенности Темени, – глубокомысленно сказал Молоток.
Нильс выразительно поглядел на него, но ничего не сказал. Просто врубил передачу и тронулся с места. Через несколько минут они были в Пекле.
Ничего особенного не случилось. Они катили по той же равнине, только пространство вокруг будто налилось кровью. Впереди показалась горная гряда – такая же кроваво-красная, как и все здесь.
– Давай к тем горам, – предложил Лео. – Если здесь и есть кто живой, то вряд ли прямо посреди пустыни.
Так и поступили. Гряда приближалась, но признаков хоть какой-нибудь жизни по-прежнему не было видно. Впрочем, кое-что изменилось.
