Содрав зубами кусок жесткой чешуйчатой шкуры, Лео добрался до мяса. Уговаривая себя, что так надо, что без этого просто не выжить, он вгрызся в холодную плоть. Отрывал небольшие кусочки и заставлял себя глотать, как лекарство.
Насытившись и размазывая змеиную кровь по лицу, стажер вдруг вспомнил старую поговорку: «Что не убивает нас, делает нас сильнее». И расхохотался. Смеялся долго, не в силах остановиться. Наверное, это была истерика. Наконец, он отполз в сторону – и мгновенно отключился.
Очнулся Лео неожиданно бодрым и свежим. Несомненно, змеиное мясо помогло восстановить силы. Он заставил себя повторить мерзкую процедуру – «про запас», ведь вскоре на жаре мясо должно протухнуть. Это же обстоятельство заставило его вернуться к обдумыванию вариантов спасения: остаться в этой могильной яме рядом с разлагающимся змеиным трупом было не очень радужной перспективой.
Лео подошел к месту падения твари, где по-прежнему оставалось что-то вроде провала или воронки, и заметил, что, похоже, кости просыпались куда-то в глубину. Стажер принялся откидывать останки мертвецов в стороны и вскоре заметил у стены провал, в котором бледно мерцал тот же багровый свет, что покрывал почву Пекла. Несколько минут спустя он обнаружил вход в пещеру. Отчего-то он сразу решил, что это и есть спасительный выход.
– Спасибо тебе, тварь, – прошептал Лео. – Ты уже дважды спасла мне жизнь.
Не задумываясь, он скатился в каменный лаз на животе – прямо по костям. Кости за спиной с шорохом осыпались, закрыв выход.
Здесь был полумрак, но все же не тьма. Стены светились красным, но не это было самым удивительным.
Они были покрыты рисунками – выцарапанными чем-то острым и прорисованными черной сажей. Большая часть вызывала отвращение и трепет. Здесь все было посвящено смерти. Жертвоприношения, погребальные обряды, каннибализм – перемешалось все, не было ни сюжета, ни видимого смысла. Одно становилось ясно: эта расщелина – не случайное место.
Это кладбище. Если эти фрески изображали происходившее на самом деле, то не все попадали сюда, сброшенные с обрыва. Некоторых приносили через эту пещеру. Некоторых умерщвляли сразу. А кого-то и съедали.
Лео шел все дальше в глубину каменного массива. Излучающие свет стены продолжали удивлять бесчисленными изображениями – примитивными, но достаточно художественными. И чем глубже в гору – тем осмысленнее и эпичнее становились изображения. На одном из них, обширном и подробном, Лео узнал Цитадель. Здесь было множество деталей, в которых он не мог различить ничего знакомого. Только заметил, что неизвестные художники почему-то упорно избегали надписей. Неужели здесь напрочь утеряна грамотность? Или в этом есть свой особый смысл? Может, табу, запрет на письменность?
Все эти вопросы разрешились сами собой, когда стены каменного коридора расступились и он, попав в небольшую пещеру, увидел на ее стенах кое-что знакомое.
Вереницу черных фигур – мужских, женских, детских – тянущуюся из мрака к высокому призрачному прямоугольнику. Проходя сквозь него, фигуры появлялись на противоположной стороне – уже в светлом, каком-то праздничном образе, радостно воздев руки к небу. Лео заинтересовали не фигуры, а этот самый прямоугольник, как бы повисший над светлым кругом.
Дверь – вот что было изображено на фреске! В этом не приходилось сомневаться. – Картина безусловно изображала исторический исход Сжигателей, недавний для Лео и такой далекий для жителей Темени.
Коснувшись рукой шершавой стены, Лео проговорил:
– Дверь…
– Да, это Дверь, – эхом отозвался за спиной чужой голос.
Лео обмер. Он узнал этот голос! Это было невероятно, попросту невозможно, но он слышал его – и боялся верить. Просто стоял, уперевшись взглядом в стену, не в силах обернуться.
– Я бы сказал даже не Дверь, а портал между мирами. Я привык называть его так. Но таковы здесь обычаи…
Резко обернувшись, Лео ожидал увидеть пустоту, ведь говоривший не мог быть ничем иным, как галлюцинацией. Тот, чей голос он слышал, – мертв!
Но вот он – стоит перед ним, заметно постаревший, осунувшийся, но живой и вполне бодрый. Одет в какие-то ветхие лохмотья, небрит и грязен. Но невероятен, как сошедший с неба ангел.
– Айзек! – онемевшими губами произнес Лео. – Я не понимаю… Ты… здесь?..
– Я тоже не был готов тебя здесь встретить. Но почему-то в глубине души надеялся на это.
Наверное, по всем обычаям приемному отцу и приемному сыну надлежало обняться. Но между ними все было слишком непросто. Лео лишь бессильно опустился на неровную каменную поверхность.
– Но как?.. – произнес он. – Нам сказали – Железный город погиб…
– Все верно, – печально кивнул Айзек. Последовав примеру приемного сына, он сел на каменный выступ. – Железного города больше нет.
– Катастрофа?
– В каком-то смысле, – в голосе Айзека появились жесткие нотки. – Кое-кто из Посвященных решил покончить с земным анклавом Селены.
– Но почему? Кому это понадобилось?
– Тому, кому слишком мало власти, кто зашел слишком далеко, чтобы остановиться. Я думаю, ты его знаешь.
Лео недоуменно поглядел на Айзека:
– Паук?
Айзек медленно кивнул.
– Но зачем?
– Месть. Для некоторых людей нет ничего слаще мести. Ты знаешь, когда-то он служил под моим началом…
– …и предал тебя.
– Верно. Я не стал давать ход этому делу. Но когда я узнал, что Паук возобновил за вами охоту, мне пришлось притормозить его по своим каналам. Тогда он и ударил. Возможно, для Селены это выглядело как катастрофа. Но теперь я знаю: это была диверсия.
– Откуда такая информация?
– Он сам мне сказал.
– Кто?
– Паук.
Лео вытаращился на приемного отца. Он ничего не понимал. Наверное, это от усталости и жары. Здесь было немного прохладнее, чем снаружи, но все-таки…
– А как ты уцелел?
– Чудом, – слегка улыбнулся Айзек. – Я никогда раньше не верил в чудо, но теперь понимаю: случайностей не бывает. Когда энергетическая установка пошла вразнос, я находился на нижнем уровне, у портала. Я сразу понял, что происходит, и знал, что ни у кого в Железном городе нет шансов. Даже если взрыв не превратит город в раскаленную воронку, радиация убьет все живое. И я должен был разделить участь всех жителей Железного города, тем более, что отвечал за все происходящее в нем. Но тут открылся портал.
– Иногда он открывается спонтанно…
– Да, верно. Но я спрашиваю себя: почему он открылся именно в тот момент? Может, дело в энергетическом выбросе, уничтожившем город? Возможно. Но тогда я воспринял это как знак. Я даже не думал – просто шагнул «на ту сторону». – Айзек помолчал и тихо рассмеялся: – И вот я здесь. Уже долгие годы. Иногда я задумывался: зачем я уцелел? Какой в этом смысл? Сколько раз я готов был свести счеты с жизнью, но – всякий раз что-то удерживало меня. И после я понял, что именно.
