Он улыбнулся – светлой улыбкой счастливого человека. Лео глядел на него и терялся в собственных мыслях. У него возникло бесчисленное количество вопросов, но все они были слишком мелки, чтобы тратить драгоценное время. И он заговорил сразу о главном:
– Ты знаешь, где Дверь?
Айзек покачал головой.
– Но ведь она где-то здесь? Ты не можешь не знать – ведь ты пришел сюда через нее!
– Это больной мир, здесь нет постоянства. Я не смог бы узнать места, откуда вошел в этот мир… Все изменилось за годы.
В этот миг Лео ощутил даже не разочарование – удар. С последней надеждой он проговорил:
– Но хоть кто-то знает? Скажем, человек по имени Ключ. Он действительно существует?
– Существует, – странным голосом произнес Айзек. – Только добраться до него невозможно.
– Почему?! – Лео ощутил, что сейчас сорвется. Его начинало колотить от бессилия. – Он что, так далеко отсюда?
– Он близко. И бесконечно далеко. Между нами и ним стоит непреодолимая сила.
– Какая еще сила?
– Сжигатели. Ты еще не встретился с ними?
Хотелось прокричать что-то вызывающее, даже обидное. Но вспомнились эти молчаливые черные люди, и слова так и остались на языке.
– Встретился… – бросил Лео. – Именно потому я сейчас здесь.
– Тебе повезло, что ты все еще жив. Так вот, Ключ у них – вроде реликвии. Или святого. Может, он даже умер и из него сделали мощи – я давно уже не видел его. Но Сжигатели нас к нему не пустят.
– Почему?
– Он сам попросил – раз и навсегда отгородить себя от других людей.
– Это еще почему?!
– Он считает себя злом. И в этом он совершенно прав.
Лео помотал головой, активно потер виски, пытаясь прояснить разум.
– Но неужели нельзя договориться с местными?
– Ты видел их. И считаешь, что с ними можно договориться?
Лео пожал плечами. Айзек внимательно поглядел на него и сказал:
– Это Темень. На всех она действует по-разному. Может, ты слышал, что произошло со Сжигателями…
– Кое-что слышал…
– Так вот, те из них, что уцелели и обитают сейчас в Пекле – они изменились. И даже не физически. В них изменилась душа. Я бы сказал – она у них отмерла. Как ненужный рудимент.
Несмотря на жару, по спине Лео пробежал холодок.
– Отмерла душа? – повторил он. – Ты веришь в душу?
– Теперь да.
– Как же ты живешь среди них? И почему они тебя до сих пор не убили?
– Я здесь жил задолго до того, как они пришли. Когда Сжигатели вернулись из Цитадели, они все еще были нормальными людьми. Насколько они вообще могут быть нормальными. Но с этой расой и в том мире было не все в порядке. А здесь, в Пекле, что-то в них перемкнуло. Думаю, меня они не трогают просто потому, что я для них – как часть местного пейзажа. Наподобие духа, символа или что-то вроде этого.
Лео не нашел, что на это сказать. Он молча смотрел на стену, на которой продолжали свой вечный исход эти далекие люди…
– Лео! Слышишь меня? Они идут! Надо убираться отсюда! – Айзек яростно затряс его за плечо. Лео с трудом вышел из оцепенения.
– Ты не сможешь защитить меня? – поднимаясь, спросил он. – Убедить их как-то?
– Шевели ногами и не говори глупостей! Пробовал в чем-нибудь убедить тигра? Вот то-то же.
Они шли длинными переходами, судя по ощущениям Лео, спускаясь все ниже. Наконец вышли на открытое пространство. Здесь начиналось дно этого колоссального кратера – гладкое, плоское, багрово-красное, покрытое сетью трещин… по которому приближались черные фигуры. Из пещеры за спиной донесся торопливый топот.
– Беги, Лео… – выдохнул Айзек, но в его голосе уже не было надежды.
И Лео побежал. Он надеялся прорваться вдоль отвесной стены и скрыться в скалах. Неизвестно, был ли в этом хоть какой-то смысл, но снова попадаться к этим черным людям совершенно не хотелось. Лео бежал все быстрее, и когда казалось, что план удался, впереди со скалы спрыгнули новые враги.
Ему отрезали путь.
Ничего не оставалось, кроме как свернуть к центру кратера. Лео бежал вперед на это ослепительное свечение, понимая, что здесь, на открытой местности, ему не уйти, не скрыться.
Понимали это и преследователи. Они бежали размеренно, загоняя его, как зверя. Лео заметил, что наперерез ему помчалось крохотное облачко пыли, и он окончательно потерял всякую надежду. Вдруг стажер присмотрелся и узнал в этих клубах пыли то, что совершенно не ожидал увидеть.
На огромной скорости к нему приближался «Великий поход».
Лео заорал что было сил, просто не мог сдержаться. Преследователи почуяли, что упускают добычу, прибавили в скорости и стали настигать беглеца.
Тем временем тягач вошел в управляемый занос, загребая пыль нелепыми растительными колесами, и едва не снес мчавшегося навстречу Лео, – тому осталось лишь подпрыгнуть, чтобы, врезавшись в пассажирскую дверь, повиснуть на ручке. Машина круто развернулась в десятке шагов от черных преследователей и с ревом рванула в сторону.
Стоя на подножке кабины, Лео был уверен, что самое тяжкое осталось позади, он снова с друзьями, и теперь для них нет ничего невозможного. Осталось сделать лишь последний шаг к цели…
Мощным ударом его швырнуло на землю. Кувыркнувшись несколько раз по инерции, он поднял голову и увидел несущееся мимо колесо с разматывающейся шиной-лианой. И тягач, завалившийся на бок и застывший в облаках дыма и пыли.
Он хотел закричать, хотел подняться и броситься на помощь друзьям.
Но что-то болезненно ударило по голове, и наступила тьма.
Глава 15
Дверь
Лео был уверен, что их убьют. Но что-то в планах Сжигателей изменилось. Может, на них произвел впечатление отчаянный рывок Лео или эта дикая машина, наполовину состоявшая из растений.
Так или иначе, в себя он пришел в глубине прохладной пещеры. Эта прохлада показалась ему прекраснее самой жизни. Стажер с наслаждением вдыхал живительный воздух и не хотел думать ни о чем другом. Только через несколько минут ему хватило сил, чтобы оглядеться. Друзей рядом не было. Наверное, их всех держали по отдельности.
– Ты очнулся, Лео? – произнес странный, безжизненный голос.
– Да… – машинально ответил он. – Кто это?
Только теперь Лео понял, что, в отличие от других мест Пекла, стены здесь обыкновенные, темные, а неяркое освещение дают две каменные чаши, в которых горит что-то чадящее. Судя по всему – животный жир.
Там, между чашами, стояла сгорбленная фигура в бесформенном меховом балахоне.
