Никита и Кави быстро поели, Кави собрал в свой пустой мешок все фрукты и мясо.
– Будет чем перекусить, день долгий.
Кави собрал инструменты, и оба вышли на улицу.
Воины поприветствовали их, приложив руки к груди. Один из них зашёл в гостевой дом, снял верёвку, висевшую на стене, туго связал инструменты и закинул себе на плечо. Двое других показали Никите на носилки:
– Садись, чужеземец! Вирт велел беречь тебя, и мы доставим тебя со всем старанием.
Никита уселся на носилки. Они были велики, с его ростом на них можно было даже лежать. Воины подняли его, и Никита оказался на четырёхметровой высоте. Атланты пошли мерным быстрым шагом.
Кави постоял некоторое время, не скрывая удивления, но потом опомнился и бросился догонять.
Теперь им приходилось подниматься вверх по склону.
Когда перевалили седловину, атланты побежали. Носилки раскачивались, и Никита уцепился за края, чтобы не вывалиться.
Воины бежали и бежали, и дыхание их было ровным. Наверное, тренировки. Ведь в любой армии марш-броски – излюбленное упражнение командиров.
Они преодолели изрядное расстояние. Кави устал и стал отставать.
– Отдых! – объявил старший.
Носилки опустили на землю, и в этот момент подбежал запыхавшийся Кави. Он почти рухнул на землю.
– Я так долго не выдержу, – почти простонал он.
– Слабак! – как камнем бросил старший. – Зато к вечеру, ещё до сумерек, будешь дома.
Кави молчал – он восстанавливал дыхание. Воины-носильщики тоже сидели, а старший стоял, бдительно озирая местность вокруг.
Вдруг он поднял всех:
– Сюда что-то летит! Бегом к лесу!
Никита едва успел заскочить на носилки.
Теперь атланты бежали действительно быстро, местность так и мелькала. Носилки раскачивались. Кави, подгоняемый страхом, не отставал. Остаться одному на открытой местности было и страшно, и опасно.
Они успели вбежать в лес и нырнуть под густые спасительные кроны деревьев. Было видно, что и воинам забег дался непросто. Они тяжело дышали, с лиц градом катился пот. Мчаться с носилками, на которых восседал он, Никита, да ещё так быстро? Просто вау!
Почти сразу раздался шум крыльев, и над ними, едва не задевая деревья, пролетел птеродактиль. В чистом поле против хищного ящера шансов выжить у них не было.
Атланты постояли немного, отдышались после бега. Затем старший вышел из-под крон деревьев и осмотрелся:
– Вроде не видно.
Решено было для верности идти вдоль опушки. Решение было разумным, потому как не успели они пройти и четверти часа, как из-за деревьев снова показался ящер. Не видя за кронами людей, он пролетел мимо, но тут же развернулся.
Атланты снова нырнули под кроны деревьев – тут они были для ящера недосягаемы. Сверху напасть мешают деревья, на земле – тоже. К тому же этот вид ящера в воздухе стремителен, а на земле неуклюж. Как объяснил Никите Кави, ящер хватает свою жертву с лёта, когтистыми лапами, и уносит её на высокое место, где и съедает.
Но не сидеть же под деревьями из-за летучей твари? Так они и шли по опушке, то прячась в лесу, то снова выходя на открытое место.
Ящеру надоело играть в прятки, и он улетел.
Никита пожалел, что в обоих племенах нет никакого оружия для этих летучих хищников. Впрочем, стоит над этим подумать.
Впереди предстоял трудный участок, километров десять открытой местности, практически – степи. Они передохнули, осмотрелись, потом атланты побежали.
Сидя на носилках, Никита вертел головой по сторонам. Сейчас только он один мог смотреть вверх, на небо – другие глядели под ноги.
Так они домчались до ручейка, где решили отдышаться. Берега ручья были высокие, и когда атланты уселись у воды, их почти не было заметно. Если человек или животное стоит неподвижно, хищникам они почти не бросаются в глаза, те видят то, что движется. А всю дорогу люди бежали. Но пока всё обошлось.
После отдыха атланты повторили бросок, и вот перед ними во всю свою высоту встала скала. Дошли!
Глава 3. «Обезьяны»
Издалека скала напоминала сыр с дырочками, но когда они подошли ближе, стали видны площадки и входы в пещеры.
Знающий своё селение с самого рождения, Кави заволновался:
– Не видно людей и стражей… И веревочной лестницы не вижу.
По его лицу было видно, он очень обеспокоен. Их не было в селении десять дней, учитывая дорогу. Что могло случиться за это время?
Когда они подошли к подножию скалы, Кави стал кричать:
– Эй, где вы? Это я, Кави-охотник! Я вернулся!
Но ответом ему была тишина.
Что стряслось? Либо всё племя ушло из-за какой-то опасности, либо все погибли. Но все и сразу? Верить в худшее не хотелось.
Кави вдруг вспомнил:
– Сбоку всегда была верёвка на всякий случай. Я попробую взобраться и сбросить лестницу.
Он торопливо ушёл вправо и потом показался уже поднимающимся на скалу по верёвке.
Никите, как и атлантам, вовсе не хотелось проводить ночь у подножия скалы. В пещере намного безопаснее, на площадку не заберётся ни один зверь.
Кави показался наверху:
– Держите! – и сбросил лестницу из лиан.
Сначала взобрался Никита, потом неловко вскарабкался воин со связкой лопат и кирок за спиной, за ним – двое носильщиков и заключающим – старший. Лестницу тут же втянули наверх, свернув рулоном.
Пока ещё было светло, разошлись по пещерам – может быть, их осмотр прольёт свет на исчезновение людей? Но тщетно. Люди ушли, причём не в спешке, забрав необходимые пожитки. Значит, у них было время собраться. Но почему и куда?
Старший из воинов здраво рассудил:
– Они не могли уйти, не оставив следа. Сколько людей было в племени?
– Не знаю, наверное – столько, – Кави три раза показал растопыренную ладонь.
– Пятнадцать десятков? Да после них должна была остаться целая тропа! Завтра по светлому времени найдём.
Трупов умерших от болезни или от ран нигде не было, да и не могла никакая эпидемия враз выкосить всё племя. А может, в лесу появился новый монстр или произошло нападение неизвестного племени? Вопросов было много, но ответов на них пока не было.
Спать улеглись все в одной пещере, выставив на площадке стража.
Ночь прошла спокойно, а утром стражник внезапно вскричал:
– Вижу лю… Ой!
Все сразу вскочили и бросились из пещеры на площадку. С её высоты было видно, как из леса выходили – нет, не люди, а обезьяны! Похожие на людей человекообразные обезьяны! Их было много, сотни две. Длинные мощные руки, доходящие едва ли не до земли, кривоватые ноги, обильно поросшее шерстью тело и не оставляющая никаких сомнений морда. Не лицо, а именно животная морда.
