Они наелись ягод, обобрав кустарник. В животе появилась некоторая сытость, но Никита знал, насколько она была обманчивой. Вроде желудок полон, а сил от ягод не прибавилось.
Арс с сожалением поглядел на изрубленного питона, и они пошли дальше.
К вечеру добрались до вулкана, который вырос на глазах у Никиты. Дальше пошли знакомые места. Никита помнил, как долог путь пешком до бывшего селения азуру, потом – переход до синезубых, а самое тяжкое испытание – это путь через степь и пустыню. И ни еды, ни воды взять будет негде.
Ночевали в голой степи. Устали за переход сильно, но сразу уснуть не давал голод.
Утром Никита и Арс проснулись первыми, а пилот встал с трудом – давали о себе знать травмы, полученные при падении дирижабля. Да ещё питон едва не переломал ему ноги – они были в огромных кровоподтёках.
Благодаря запасу воды путники хотя бы напились, но вот голод ягоды не утолили.
Глава 8. «Водяной человек»
Они двинулись дальше. Пилот шёл медленно и вначале прихрамывал, но потом разошёлся. Однако темп он всё равно сбивал, и Никита не представлял себе, как он сможет пересечь пустыню. Это и для здорового человека нагрузка чрезвычайная, но и о том, чтобы бросить пилота, речи не могло быть. Втроём они рухнули на дирижабле, втроём и вернуться должны, даже если пилота придётся тащить на себе. Еды бы только добыть.
Пилот приотстал немного, и Никита остановился, поджидая его. Остановился и Арс. Но пилот не торопился их догнать, он стоял, подняв голову к небу.
– Звук слышу.
Никита завертел головой.
– Не вижу ничего.
– Звук моторов. Где-то дирижабль летит.
Тут они уже все втроём стали оглядывать горизонт.
– Вижу! – закричал пилот осипшим голосом. – Вон он! – и показал рукой.
Дирижабль был далеко и летел низко, потому его сразу и не приметили.
– Костёр бы сейчас, знак какой-нибудь подать!
Арс принялся подпрыгивать, размахивать руками и кричать.
– Не трать силы! – остановил его пилот. – Они тебя всё равно не слышат. Лишь бы не отвернули.
Дирижабль шёл почти на них.
Через некоторое время их заметили, пилот повернул дирижабль в их сторону и начал снижаться.
– Заметили, слава богу! – заорал Арс.
Дирижабль завис над ними, и из окна появилась голова.
– Заберите нас! – опять закричал Арс.
Видимо, их узнали, потому что дирижабль сел, и дверца кабины распахнулась.
В первую очередь они подсадили пилота, потом Арс подтолкнул Никиту и запрыгнул сам. Долго удерживаться у земли дирижабль не мог, иначе его следовало привязывать. Только за что привязывать в голой степи?
– Как вы здесь оказались? – спросил воин в кабине дирижабля.
– Долгая история. Наш корабль атаковали драконы, распороли оболочку. Удалось сесть, теперь вот идём пешком, – объяснил Арс. – У вас пожевать чего-нибудь не найдётся?
– Мясо, лепёшки, фрукты.
– Давай всё! Два дня крошки во рту не было.
Троица уничтожила все съестные припасы, которые были в дирижабле. Когда утолили голод, пилот спросил:
– А вы куда, собственно, направляетесь? Нам бы домой…
Воин в ответ засмеялся:
– Сначала я выполню поручение, а потом можно и домой. Но если вы торопитесь, идите пешком.
– Ну уж нет! Лучше лететь, чем на своих двоих.
Дирижабль отвернул в сторону.
Эту местность Никита не знал. Он некоторое время сидел у окна, потом улёгся на пол в задней части кабины, где уже спал пилот, и сам уснул.
Сколько они так спали, непонятно. Звук моторов то усиливался, то стихал, и когда они проснулись, солнце уже клонилось к закату.
– Сильны вы спать! – улыбнулся воин. – Ещё час – и успеем сесть до темноты.
Никогда ещё Никита не желал так сильно оказаться в своей постели. Вроде и дом не родной – а вот поди ж ты…
Они успешно посадили дирижабль и по причине позднего времени отправились по своим домам, договорившись встретиться утром у Гавта. Он давал добро на испытания – ему и докладывать.
Утром Никита вскочил рано, умылся, привёл в порядок одежду и плотно поел. Какое счастье пользоваться простыми благами цивилизации – едой, водой, иметь крышу над головой. Что всё это значит, понимаешь только тогда, когда теряешь.
Гавт выслушал доклад Арса и потом лишь уточнял у пилота и Никиты. Посидел немного в раздумьях.
– Испытания прошли успешно, это радует. Но дирижабль потерян, а их осталось всего девять. Потеря серьёзная. Надо объясняться с Советом, с Карой.
– Нет в том нашей вины, обстоятельства так сложились.
– Ну-ка, ещё раз подробнее о спуске на обрывках ткани от оболочки расскажи.
Никита повторил свой рассказ.
– Занятно, но рискованно. Свободны пока. Понадобитесь – позову.
Но всё обошлось, видимо, Совет удовлетворился рассказом Гавта. Зато по рисунку Никиты переделали три дирижабля и установили там арбалеты. Гавт обязал Никиту снабдить каждый дирижабль хотя бы пятью отравленными болтами.
– По пять смогу, только обяжи воинов приносить отрубленные змеиные головы. Тогда я смогу дать столько болтов, сколько понадобится. И мечи пропитать можно. В бою лёгкое ранение приводит к смерти врага.
– Обязательно.
Никита поручение выполнил. Поскольку других дел не было, он решил навестить племя азуру – как там чувствует себя Вирт? Поправился ли? Взяв небольшой запас продуктов, он отправился в путь.
К его удивлению и радости, Вирт был здоров и деятелен. Никиту он встретил как родного.
– Ты знаешь, вода из ручья буквально поставила меня на ноги. И люди племени, кто болел, тоже выздоровели. Поистине – целебная вода.
– Так используй её.
– Как?
– Пусть твои кузнецы или гончары сделают большие кувшины – из меди, бронзы или глины. А ты выбери людей посильнее, и пусть они носят воду в город и продают её. А ещё лучше сделать повозку и возить воду на ней. Главное – сделать рекламу.
– Что это?
– Ну, кричать громогласно, что вода целебная, что она лечит болезни. Многие купят для пробы. Ежели поможет, будут постоянными покупателями. Можешь обменивать её на продукты – муку, мясо, масло, лепёшки. И приварок для племени будет неплохой, и люди будут сытыми. Голодный человек злой, только о еде и думает.
– Ты прав, – задумчиво сказал Вирт. – Я как-то об этом не подумал. Вроде – просто вода.
– Попробуй, ты ничем не рискуешь.
– Обязательно воспользуюсь советом.
