Отступив от полки с видеопроигрывателями, Бен увидел идущих прочь «ночных управляющих» и заснял их удаляющиеся спины.
Слева от него, в соседнем проходе двигались еще трое, не смотря влево, не смотря вправо, устремив взор прямо вперед, и Бен сделал снимок в профиль.
Свет погас опять.
На этот раз Бен не впал в панику, а просто стал ждать. Очевидно, это была какая-то стандартная процедура, стандартная последовательность событий, повторяющаяся из ночи в ночь, и Бен неподвижно стоял на месте до тех пор, пока свет не зажегся снова.
Вдруг ему на плечо легла чья-то рука, крепко стиснувшая его.
Выронив от неожиданности фотоаппарат, Бен обернулся и увидел одного из «ночных управляющих».
Тот усмехался.
Они с самого начала знали, что он здесь.
И играли с ним.
Нет, подумал Бен. Не играли. «Ночные управляющие» не играют в игры.
Его окружили остальные; все их маршруты вдоль проходов между стеллажами закончились точно в том месте, где он стоял.
— Я сейчас все объясню… — начал было Бен.
Он умолк, ожидая услышать «Заткнись!», «Тут нечего объяснять», или какой-либо другой похожий приказ, но не было ничего, никакого шума, только тишина, только эти ухмыляющиеся белые лица вокруг, и именно отсутствие каких-либо звуков напугало его больше всего.
Бен попытался освободиться, попытался бежать.
Его остановила рука, сжимающая плечо.
— Помогите! — что есть силы крикнул Бен. — Помогите!
Холодная белая ладонь зажала ему рот. Поверх белых костяшек пальцев, закрывших ему пол-лица, он увидел, как остальные «ночные управляющие» достали откуда-то ножи. Длинные сверкающие ножи с острыми прямыми лезвиями.
Бен попытался вырваться, попытался брыкаться, попытался ударить своего противника, однако его уже крепко держали за все конечности. Его подняли высоко в воздух и бросили плашмя, спиной на пол.
Что-то хрустнуло у него в позвоночнике, и он вдруг потерял способность двигаться, а его рот по-прежнему зажимала белая ладонь. Острые лезвия аккуратно разреза́ли ему кожу, проникая в плоть.
В глубине своего кричащего, раздираемого болью рассудка Бен взмолился о спасительном беспамятстве, и когда наконец почувствовал, что отключается, его захлестнуло бесконечное облегчение, признательность за то, что конец пришел.
Однако это еще был не конец. Какое-то время спустя Бен пришел в себя, в темном подвальном помещении, и узнал, что это еще даже близко не конец. Это было только начало.
2
С самого начала тут было что-то нечисто. «Ночные управляющие» или нет, Бену не было никакого смысла тайком пробираться в «Хранилище» и оставаться там на ночь.
Для его статьи это не требовалось, и, с точки зрения Стрита, этот риск был никому не нужен.
Он так и сказал Бену. Несколько раз по дороге в «Хранилище». Но Бен находился в состоянии Вудворда и Бернстайна
[39]
, и ничто не могло отвратить его от высшего призвания, от миссии по установлению Истины.
Бен сказал, чтобы Стрит, оставив его в мужском туалете, немедленно уезжал, и сотрудник «Хранилища», заставший его выходящим из уборной, был дополнительным аргументом за такое решение, но Стрит не мог просто бросить своего друга, поэтому, выехав со стоянки перед «Хранилищем», он остановился на обочине шоссе и стал ждать.
Стрит прождал примерно час, но затем свет на стоянке погас, а когда через несколько секунд зажегся снова, направлен он был уже не на стоянку, а на грузовик Стрита, словно прожектор. Стрит поспешно завел двигатель, включил передачу и уехал.
«Быть может, Бена схватили».
Стрит не хотел думать об этом.
Когда он приехал домой, его все еще трясло. Он взял телефон, собираясь позвонить Биллу, однако в трубке была тишина, гудок отсутствовал. Стрит тотчас же включил компьютер, чтобы проверить, где неисправность, в телефонном аппарате или на линии.
Монитор засветился, оживая, однако на экране вместо обычной заставки показались бегущие строки, одно и то же предложение из двух слов, которое появлялось внизу и исчезало наверху.
ХРАНИЛИЩЕ ПРИХОДИТ
Стрит зажмурился, надеясь, что это галлюцинация, приступ паники, однако когда он открыл глаза и снова посмотрел на монитор, слова были там и бежали по экрану еще быстрее.
ХРАНИЛИЩЕ ПРИХОДИТ ХРАНИЛИЩЕ ПРИХОДИТ ХРАНИЛИЩЕ ПРИХОДИТ ХРАНИЛИЩЕ ПРИХОДИТ
Внезапно текст остановился. Последняя строка застыла на самом верху экрана, а посередине появились два новых слова:
ЗА ТОБОЙ
Они знают! Они схватили Бена и теперь идут за ним! Мысли Стрита понеслись со скоростью миля в минуту, рассудок наполнился взаимоисключающими вариантами и планами, однако тело прислушивалось к какому-то рациональному, логическому участку головного мозга, и он, еще решая, как быть, уже выключал компьютер, выдергивал шнур из сети, сматывал кабели и провода.
Ему нужно бежать отсюда, нужно убраться из Джунипера.
А там уже можно будет придумать, что делать дальше.
Схватив компьютер, Стрит побежал к своему грузовику.
3
Стрит исчез.
Билл хотел встретиться с ним и обсудить, что им известно об исчезновении Бена, однако магазин электроники был закрыт, а когда Билл приехал к Стриту домой, грузовика не было, входная дверь оказалась распахнута настежь, а его друга и след простыл.
Зато на дорожке стояла машина Бена.
Билл медленно прошелся по пустому дому. Не было никаких следов борьбы, никаких указаний на то, что в доме побывал кто-то посторонний, и у Билла сложилось впечатление, что Стрит просто запаниковал и удрал.
Но почему?
Потому что увидел, что произошло с Беном?
Билл заглянул в спальню Стрита. Это был Джунипер, а не Нью-Йорк, поэтому хотя входная дверь оказалась нараспашку, не было никаких следов ограбления или вандализма. Однако почему-то это только усиливало тревогу. Билл прошел в гостиную. Исчезновение Стрита, как и все прочие исчезновения, случившиеся в последнее время, казалось ему классическим примером бесследно пропавших людей. Однако грузовика Стрита не было на месте, и это говорило о том, что его хозяин уехал сам. Возможно, за ним охотились, но он опередил своих преследователей и покинул город, прежде чем те до него добрались.
И все же было странно, что Стрит не предпринял никаких попыток связаться с ним, с Биллом. Только это его и беспокоило. Конечно, Стрит не захватил с собой одежду и личные вещи, так что, возможно, у него просто не было времени.
