Но сейчас, вспомнив все, что уже слышал о богах от здешних людей, и присовокупив только что сказанное Никитой о передатчиках, Марк внезапно по-новому взглянул на эту тему. Боги, о которых ему здесь столь часто говорили, были в этом мире отнюдь не фантомом человеческой мысли, не объектом упования и молитвы, а чем-то абсолютно реальным, материальным и осязаемым.
Кто эти боги? Где они? Откуда они взялись? И чего от них следует ожидать?
– Расскажи мне о богах, Никита, брат мой, – мягко обратился Марк к своему новому другу. – Я ничего не знаю о них, а ведь боги, как я понял, определяют всю вашу жизнь. Мне тоже хотелось бы узнать о них побольше.
– Боги не определяют нашу жизнь, – сурово отрезал Никита. – Мы – свободные люди на свободной земле. Просто боги помогают нам, а мы в ответ служим богам. Мы делаем это добровольно, из любви.
– Любовь – это хорошо, – еще мягче прежнего проговорил Марк, стараясь придать своему голосу как можно больше теплоты и доверительности. – Но чтобы верно служить богам, о них нужно знать. А я ничего не знаю о них, – сокрушенно добавил он и замолчал, предоставив проводнику самому поразмыслить о своей миссионерской ответственности.
Никита помолчал и через несколько секунд промолвил неохотно:
– Вот увидишь Захарию – с ним и поговоришь о богах.
Когда Золотой век закончился и Великое Прошлое человечества подошло к концу, род людской разделился на две части.
Одни говорили, что нужно двигаться вперед и вперед, развиваться, невзирая ни на что. Главным для них было совершенствование человека, каждого отдельного индивидуума. Перед интересами максимальной свободы и самореализации личности отступало все остальное.
Эти люди заперлись в городах и предались удовлетворению своих физических и духовных потребностей. Им никто не мог помешать, потому что другая часть человечества избрала свой путь.
Другие люди решили двигаться в строго противоположном направлении. Не вперед, а назад.
– Раньше все было лучше, – говорили они. – Воздух – чище, продукты – натуральнее, мораль крепче, а сами люди – открыты душой.
А раз так, то идти нужно в прошлое. Разве кому-то не ясно, что наука и технологии ни к чему хорошему не привели? А от личной свободы человека происходят лишь рост преступности и разврат…
Простота быта, простота нравов – это то, что нужно, чтобы вернуться в прошлое, в благословенный Золотой век. И люди ушли в леса. Они опростились, они запретили новомодные идеи и даже саму идею прогресса. О том, к чему приводит прогресс, они очень хорошо знали: население городов стремительно сокращалось, сами города и поселки сначала съеживались, а затем и вовсе исчезали.
Лесные люди знали, что горожане глядят на них с презрением и считают дикарями. Но их это не волновало – они знали, что правы, и сама жизнь подтверждала их правоту. Городское население уменьшалось, а лесное – росло. Они жили в ладу с природой, простой и честной жизнью. Мужчина был главнее женщины, старик – главнее юноши, дети чтили родителей, а все вместе – старейшину селения, чье слово было законом.
И тогда пришли боги…
За всю свою историю с самой глубокой древности люди никогда не видели богов. О них складывались легенды, создавались целые эпосы. Люди рассказывали о богах друг другу длинные и путаные истории. О богах можно было только догадываться, строить предположения. С трепетом кто-то говорил о том, как ему вроде бы явился бог или богиня, но дело было к вечеру, в зыбком полумраке, в колеблющемся воздухе всегда бывает так трудно разобрать, где явь, а где сон или мираж…
Но теперь случилось настоящее чудо – боги явились во плоти. Их можно было потрогать и даже поговорить. Боги, появляющиеся ниоткуда, ходящие по лику Земли, а затем в никуда исчезающие, – разве это не главный поворотный пункт в истории человечества?
Естественно, боги явились только лесным людям. Жалких вымирающих извращенцев-горожан они проигнорировали. Лесные люди нисколько этому не удивились – они увидели в этом еще одно, самое главное подтверждение правильности своего пути.
А какими красивыми были боги!
Из глубины веков человеческая память хранила идею о том, что люди сотворены по образу и подобию самих богов. Но если прежде это были лишь домыслы, то теперь они полностью подтвердились.
Люди воочию увидели, что боги подобны им, только гораздо красивее. Выше ростом, тоньше и изящнее. У них была очень тонкая шелковистая кожа серовато-стального оттенка и крылья, сложенные за спиной.
Боги объяснили, что у себя в раю, где они живут, они летают. Здесь же, на Земле, очень сильное тяготение, планета придавливает их, и поэтому летать тяжело. На Земле они вынуждены ходить.
Люди охотно верили этому, потому что у богов были очень тонкие руки и ноги – легко обхватывались пальцами одной руки. Вообще, пропорции тела у богов несколько отличались от человеческих. Более вытянутые вверх, они еще и поэтому казались особенно грациозными…
Видимо, в раю действительно очень легко летать, потому что и крылья богов были совсем тонкими, почти прозрачными. Это были настоящие воздушные, истинно небесные создания.
Их было не много: всего пять или шесть. Они появлялись из ниоткуда. Просто в лесу или на лугу внезапно возникал светящийся круг, из которого выходили боги. В точно таком же круге, слабо мерцающем, они исчезали, когда возвращались к себе в рай.
В каждом человеческом сообществе находятся скептики. Многие люди не хотят верить ни во что – им так легче живется. Поэтому, когда боги впервые явились на Землю, среди лесных людей нашлось много сомневающихся. Однако очень скоро сомнения рассеялись как дым, и среди свободных людей леса не осталось ни одного неверующего.
Иначе и быть не могло – ведь боги явились не просто так, а принесли благую весть для всего человечества. Они облагодетельствовали людей, да так, как им никогда прежде и не снилось.
Сами боги объяснили причину своей неслыханной милости. Они долго наблюдали за метаниями и терзаниями неразумного человечества и никак не могли дождаться, когда же люди возьмутся за ум.
Теперь же они ясно видят, что человечество, а именно лесные люди, на верном, правильном пути. Они живут простой жизнью, отказавшись от губительной культуры и еще более губительных благ цивилизации. Такая жизнь нравится богам!
И вот поэтому боги пришли осчастливить людей. Отныне не нужно больше работать. Не нужно в поте лица своего производить тяжелым трудом самое необходимое. Человечество может больше не заботиться о своем существовании – о нем позаботятся боги.
Люди могут выращивать для себя злаки в полях и собирать грибы с ягодами, но все это отныне – по желанию. Сама же еда поступает им непосредственно от богов – это тонкие брикеты неизвестного состава и совершенно безвкусные. В отличие от обычной человеческой пищи, питаться этими брикетами невкусно и неинтересно, но за прошедшие триста лет люди давно уже привыкли к этой еде. Невкусно, зато ведь и делать ничего не надо.
