Марк не ответил. Ему в этот момент вдруг снова припомнилась Алисия – девушка из Дома радости. Но говорить об этом Аяксу было бы не лучшим ходом – он точно примет Марка за извращенца…
Все три дня, которые Марк гостил у охотника, тот не возвращался к разговору о женитьбе – держал себя в руках. Зато о другом он твердо решил выпытать – недаром пригласил полицейского к себе.
На второй день они отправились на охоту, и Марк еще раз лично убедился в способностях своего неожиданного товарища. Громадный Аякс двигался по лесу бесшумно, буквально перелетая по хрустящему снегу на своих коротких лыжах.
– Зверь слышит очень хорошо, – пояснил он шепотом. – Гораздо лучше людей. И еще, конечно, у них чутье – запах чуют за километр. Вот видят они хуже – это правда…
Лес действительно был полон зверей. Однако трогать крупных было категорически запрещено, так что в распоряжении Аякса оставались лишь зайцы, белки, лисы и прочая мелочь. Не прошло и пятнадцати минут лесной прогулки на лыжах, как охотник резко остановился.
– Сейчас, – пробормотал он, сосредоточенно вглядываясь куда-то в кусты. – Где-то здесь…
Свой длинный лук он предусмотрительно держал в руках вместе с поставленной на тетиву стрелой.
– Замри и не двигайся, – велел он Марку. Тот напряженно глядел вокруг себя, но ничего не видел. Внезапно прозрачный зимний воздух будто чуть колыхнулся перед глазами, и несколько снежинок, сорвавшись с ветки, закружились в коротком полете к земле.
В одно мгновение Аякс вскинул голову, и его руки одновременно перевели лук в ту же сторону – в оголенную от листьев, но усаженную снегом крону дерева. Еще миг – и стрела с тонким свистом устремилась ввысь.
Еще пару мгновений стояла тишина. Снег осыпался с одной из веток. Вдали закуковала кукушка…
Стрела попала белке прямо в глаз, что больше всего порадовало Аякса.
– Отец говорил мне, – стал рассказывать он Марку, поднимая распростертое на снегу ярко-рыжее тельце убитой белки и вытаскивая глубоко засевшую стрелу, – что в старые времена больше всего ценились шкурки животных, которые не были испорчены выстрелом. То есть высшее мастерство охотника – попасть в глаз. Видишь, как получилось?
Марк видел, но ему было не по себе. Горожане не охотились уже несколько столетий – это считалось негуманным. Охота была запрещена так строго и бесповоротно, что даже воспоминания о ней приводили в трепет.
– Да брось, – заметил Аякс, увидев на лице полицейского испуг и отвращение. – В охоте нет ничего плохого. Ведь дикие животные для того и созданы, чтобы человек на них охотился. Подумай об этом.
– Кем созданы? – очнулся Марк, выходя из охватившего его ступора.
– Природой – пожал плечами охотник. – Или Богом… – Он помолчал секунду, а потом счел нужным добавить: – Настоящим Богом, я имел в виду. Не этими уродами, которых называют богами здешние люди.
Марк промолчал, и они двинулись дальше. Время от времени им попадался зверь, и Марку оставалось только изумляться тому, с какой ловкостью и необычайной меткостью стреляет Аякс. Этот человек был прирожденным охотником.
«Может быть, он и прав, – мелькнула мысль, – может быть, звери и вправду созданы для того, чтобы служить пищей. И ничего особенно жестокого нет в честной охоте. Разве то, что делают с коровами на мясном заводе, которым руководит Самфан, – это не гораздо более жестокое обращение? Чисто человеческое лицемерие – жалеть диких животных и не убивать их, а при этом каждый день есть мясо тех животных, которые благодаря человеку всю свою жизнь провели в мучениях…»
Убитая белка не слишком порадовала: мясо у нее невкусное, а мех не так уж высоко ценился в здешних местах – его было сколько угодно. Аякс не успокоился до тех пор, пока в его заплечном мешке не оказались два крупных зайца.
– Вот теперь обед на два дня у нас обеспечен, – удовлетворенно заметил он, но и на этом не остановился. Марк успел с непривычки здорово устать от бега по заснеженному лесу, хотя Аякс даже избавил его от ношения мешка, который таскал сам.
На удивление, крупные звери тоже не беспокоили. Встретилось несколько громадных кабанов, но они не стали нападать на людей, а быстро свернули в сторону.
– Видно, от нас с тобой уже пахнет как от здешних жителей, – задумчиво сказал охотник Марку. – Помнишь, как они на нас набросились сразу после аварии, когда мы оказались на земле? Растерзали бы, разорвали на мелкие кусочки и полакомились бы. А сейчас сам видишь – ничего подобного. Здорово их местные напугали.
– Наверное, это не запах, – покачал головой Марк. – За несколько столетий, что лесные люди живут отдельно, у них действительно могла выработаться способность передавать зверям какую-то информацию. Для них ведь очень важно общаться со зверями: от их крови зависит благорасположение богов.
К теме богов Аякс сам вернулся уже после возвращения в его логово. Пока охотник растапливал печку, а Марк под его руководством свежевал и разделывал теплую еще зайчатину, разговор перешел к актуальной теме.
Видно было, что Аякс готовился к этой беседе: он отошел от печки и его глаза вспыхнули.
– Ты ведь и сам не веришь всем этим россказням про здешних богов? – осведомился он напрямую. – Ты ведь образованный человек и не можешь верить в эту чепуху.
– Но ведь эти существа реальны, – аккуратно возразил Марк, еще не будучи до конца уверенным в том, что Аяксу можно доверять. – С этим не поспоришь. Они – не выдумка здешних темных людей.
– Да, – согласился Аякс. – Хотя мы их и не видели сами. И полагаю, что никто из здешних не видел этих существ…
– Тем не менее, – подхватил Марк, – они явно существуют. Они снабжают лесных людей едой, одеждой и другими товарами, необходимыми для жизни.
– Для очень плохой жизни, – вставил охотник. – Все это барахло, которое едят, носят и чем пользуются здешние люди, недорого стоит. Их держат даже без электричества, а это уж последнее дело. И без медикаментов, кстати.
Марк уже успел как следует обдумать все эти вопросы. В том, что под видом богов тут действовали совсем иные существа, сомнений не было.
– Но кто они? Что это за существа? И что им нужно?
Аякс усмехнулся и подбросил новую партию березовых поленьев в успевшую уютно заскворчать печку.
– Что им нужно, мы хорошо знаем, – рассудительно ответил он. – Им нужна кровь в огромных количествах. И похоже, что только она. Другое дело, что мы не знаем, зачем она им.
– Если мы узнаем, зачем им нужна кровь, то мы получим ответы и на все остальные вопросы, – сказал Марк. – Тогда сразу станет понятно, кто это такие.
Аякс аккуратно прикрыл заслонку печи, отчего в комнатке сразу стало почти совсем темно. Он выпрямился во весь рост и сверху вниз поглядел на сидящего Марка.
– Послушай, полицейский, – сказал он. – Мы с тобой разговариваем об этом уже долго и не в первый раз. И при этом говорим не все, что на самом деле думаем. Разве не так? Не пора ли наконец поговорить начистоту?
