– Да, – ответил он.
В следующее мгновение Аякс метнулся к двери в землянку и, ногой отпихнув подпирающую ее палку, распахнул.
Марк замер, не понимая, что делает охотник. Неужели собирается выпустить Митрофана с его сторонниками? Но зачем?
Однако он плохо знал своего нового союзника. Сунув руку в висящий на боку охотничий подсумок, Аякс вытащил нечто и стремительно метнул внутрь землянки. Следующим движением он плотно захлопнул дверь и отскочил в сторону.
Грохнул взрыв, и земля у всех под ногами содрогнулась. Покрытая снегом крыша землянки вспучилась, а железная печная труба вывалилась наружу. В образовавшееся отверстие повалил узкий столб пыли и гари…
Люди, стоявшие вокруг, бросились бежать в разные стороны. Женщины кричали, дети плакали. Никто не понимал, что именно произошло: им прежде не приходилось видеть взрывы гранат. Скорее всего, люди даже не осознавали, чему сделались свидетелями, но отчетливо понимали, что случилось нечто страшное. Просто так земля не вспучивается с грохотом и из-под нее не слышатся стоны раненых и истошные крики умирающих.
От взрыва Аврора с Ирмой инстинктивно присели, а Захария пошатнулся. У всех было шоковое состояние.
– Что это? – спросил Захария, пытаясь овладеть собой. Он старался держаться мужественно, но губы его тряслись…
Марк был единственным, кто сразу и до конца понял, что произошло. Он посмотрел на Аякса с ужасом в глазах. Тот улыбнулся чуть растерянно, словно не веря в то, что только что совершил.
– Ну ты же знаешь, что я убийца, – проговорил он. – Да и гранату нужно было испробовать в деле. А тут – самый подходящий случай.
Он помолчал, а потом пожал плечами и пояснил:
– Схватили вас, хотели убить. Зачем таким жить?
Хорошая логика! Можно сказать – убийственная в буквальном смысле слова. Хотя, может быть, в критических ситуациях именно она и является единственной, ведущей к реальному успеху?
– Ты убил их? – повернулся к Аяксу Захария, который наконец-то сумел осмыслить ситуацию. – Ты пролил кровь, – добавил он укоризненно. – Боги запрещают пролитие крови.
– Ну да, запрещают, – подхватил Аякс, ничуть не смущенный прозвучавшим упреком. – Запрещают, потому что кровь нужна им самим. Только это им и нужно здесь, на Земле.
Захария резко умолк и только таращился на Аякса.
Марк счел, что самое время ему вмешаться.
– Не делай вид, что это для тебя новость, – сказал он Захарии. – Ты сам это прекрасно знаешь. Как и то, что никакие это не боги. Народ разбежался, мы тут одни, так что не стоит ломать комедию. Ты умный человек, Захария…
Крики раненых из развороченной взрывом землянки становились все громче.
– Надо бы помочь им, – заметил Марк. – Раз уж так получилось…
Он посмотрел на Аврору и Ирму, но обе женщины были в совершенно шоковом состоянии и явно ни на что не годились…
– Позвать людей? – предложил Аякс. – Пусть позаботятся о раненых…
– Не стоит, – решительно оборвал Захария. – Не стоит. Незачем нашим людям лишний раз смотреть на кровь – это их смутит, они не готовы. Пойдемте отсюда, мороз быстро сделает свое дело.
Юдифь и остальные домочадцы Захарии были удалены из землянки, и в ней собрались сам хозяин, Марк с Аяксом, а также присоединившиеся к ним Павел и Тамерлан. Павел сначала отвел Аврору, чтобы та успокоилась в другом месте, а Ирма убежала сама.
Никому из собравшихся еще никогда прежде не доводилось становиться участниками подобных событий…
– Я не спрашиваю у вас, кто вы все такие, – сказал Захария, обводя взглядом присутствующих. – Мне это было ясно с самого начала. Вы – шпионы и диверсанты, засланные сюда из города. Видимо, ты самый главный из всех. – Он повернулся к Марку. – Я правильно догадался?
И, не дождавшись ответа, продолжил:
– Ты, наверное, удивлялся тому, что у тебя все так легко получается, да? Наверное, нервничал и подозревал подвох с моей стороны? Конечно, я не сомневаюсь… Хотя операция по вашему внедрению была проведена хорошо, с выдумкой.
Захария покровительственно улыбнулся.
– Городские власти даже не пожалели вертолет, чтобы изобразить крушение. Будто бы вы случайно оказались в лесу. Но я-то сразу понял, что вы не случайно оказались тут, среди нас. Потому мы и принимали вас как дорогих гостей, а ты еще удивлялся тогда. Я хотел разгадать, зачем вы здесь, что вам здесь надо.
Потом ты вернулся из города, и я сразу понял, что не случайно. Думаешь, я поверил в то, что городской полицейский вдруг сам захочет жить среди нас? Конечно нет. А потом я давал тебе всякие поблажки. Можно сказать, я способствовал твоей работе, создавал для нее условия. Ведь верно?
Марк кивнул: слова Захарии были совершенно справедливы. Ему и самому нередко приходил в голову этот вопрос: отчего главный старейшина к нему так благосклонен?
– Из города бегут к нам многие, – продолжил Захария. – Но чаще всего это доверчивые люди, которые просто не знают реальной жизни. Они никогда не жили действительно простой жизнью на природе и не понимают, что это такое. Мы их принимаем, почему бы и нет? Пусть живут и трудятся, рожают детей, а потом отправляются к богам на небеса.
Но про вас я с самого начала знал: вы посланцы от городских властей. Я знал о предстоящем Пришествии и понял: в городе тоже об этом узнали. Узнали и хотят нас остановить.
Захария торжественно замолчал. Он сказал то, что хотел, и теперь ожидал ответа.
Марку стали понятны странные намеки, которые Захария делал ему в последнее время. Оказывается, старейшина действительно не так прост и о многом догадывался…
– Но раз ты понимал, что тебя хотят остановить и помешать подготовить Пришествие, – стараясь подбирать правильные, аккуратные слова, спросил Марк, – почему же ты шел мне навстречу? Почему беседовал со мной и помогал, раз догадывался о том, что я шпион?
Захария покачал головой и развел руками.
– Потому что я хотел, чтобы меня остановили, – ответил он. – Неужели непонятно? Ведь послание богов о том, что грядет их Пришествие, получил не только я. Здесь, в нашем поселке, его получил и Митрофан. А сколько еще других поселков по всему лицу Земли? В любом случае я не смог бы скрывать это послание.
Вот я и не стал скрывать и начал подготовку. Другое дело, что мне было с самого начала понятно: грядет нечто страшное. Сколько старейшин было здесь до меня? Десятки. Никто из них не получал таких посланий. Почему-то судьбе стало угодно, чтобы лицом к лицу с Пришествием оказался именно я.
Пришла пора для Захарии раскрыть карты. Все собравшиеся в землянке слушали его затаив дыхание.
Когда человек становился старейшиной, он должен был во время очередного Контакта войти в иной мир вместе с грузами крови и толпой сорокалетних. Чтобы боги отличили его от всех прочих, он надевает на шею специальный медальон, который боги вручили первому старейшине еще во время своего первого и до сего дня последнего посещения Земли.
