– Почему нам обязательно нужно было садиться здесь?! – недовольно поинтересовалась Левтина. – Нельзя, что ли, долететь до центральной площади города?
Она всю дорогу не переставала возмущаться и жаловаться на свою нелегкую долю. В Столице полным ходом шла подготовка к параду, в город съезжались влиятельнейшие вельможи со всей страны. В богатых домах то и дело устраивали балы и званые вечера, что означало немало полезных знакомств и, конечно же, массу развлечений. А она вместо того, чтобы блистать на этих мероприятиях и общаться с нужными людьми, вынуждена болтаться где-то на задворках империи. Мало того, Амалия, оказавшаяся очень сварливой особой, постоянно ее унижала!
– А что тебе не нравится? – хмуро спросила новая предводительница.
Левтина приподняла подол своего нового роскошного платья из желтого шелка и брезгливо оглядела землю под ногами.
– Здесь, куда ни глянь, кругом одни свинарники да коровники! – поморщилась она. – В этой грязи я точно испорчу свой наряд и неподражаемые туфельки!
– Вот же чертова кукла! – разозлилась Амалия. – У меня от вас троих скоро изжога начнется! Навязались на мою голову! Да будет тебе известно, толстуха, что весь этот город напичкан вышками, нейтрализующими нашу магию! Не знаешь, где именно попадешь под их действие! А если это случится во время полета? Посох сразу откажет! Свалишься вниз, потом и костей не соберешь! Так что лучше приземлиться подальше от центра и ходить пешком!
– Пешком?! – Недовольству Левтины не было предела.
– Тебе полезно! Хоть немного жирок растрясешь!
– Я не толстая! – обиделась та. – Просто немного пухленькая!
– Ой, не могу! – расхохоталась в ответ Амалия. – Сейчас снова помру от смеха!
Она стукнула своим посохом об землю. С него сорвалось несколько искр.
– Пойдем лучше позавтракаем. – Предводительница указала в сторону трактира. – Да подумаем, с чего начать. Мой сундук с золотом явно где-то здесь. Я его ощущаю. Как только с него снимут крышку, я точно буду знать, в каком именно районе города он находится!
И, не дожидаясь своих людей, Амалия зашагала к дверям трактира.
Левтина злобно обернулась к остальным Эсселитам.
– И долго вы намерены терпеть такое отношение? – осведомилась она. – Мне уже надоело выслушивать бесконечные оскорбления!
– Конечно, – хихикнул Гребун. – Ведь тебе достается куда чаще, чем нам!
– У нас нет другого выхода, – напомнил им Рашид. – Лионелла поставила ее старшей, так что нам придется ее слушаться.
Левтина даже заскрипела зубами от злости.
– Пусть эта гадюка еще хоть раз обзовет меня толстой, и я за себя не ручаюсь! – сказала она, сжимая кулаки, и пошла вслед за Амалией.
Фасад трактира, построенный из плотных металлических пластин, кое-где проржавел, но в целом имел вполне ухоженный вид. Во дворе бегали куры, которые суетливо закудахтали при появлении незнакомцев.
Эсселиты вошли внутрь. В столь ранний час посетителей здесь не оказалось. Лишь одна хозяйка, сама хохотушка Залина, невысокая полная женщина, стояла за стойкой и со скучающим видом вытирала полотенцем глиняные пивные кружки. Позади нее возвышался шкаф, весь заставленный бутылками с разными напитками.
Увидев прибывших гостей, хозяйка сразу оживилась.
– Прошу вас. – Залина учтиво пригласила их за столик в центре зала. – Что будете заказывать, господа путешественники?
– Всем по порции яичницы с ветчиной! – сказала Амалия. – Да по стакану хорошего грушевого шнапса!
– Порции делать большие или поменьше? – осведомилась хозяйка заведения.
– Три большие, а одну совсем крохотную! – хохотнула предводительница, кивнув в сторону Левтины. – Для нашей разжиревшей спутницы!
Та обиженно поджала губы.
Залина отправилась в кухню готовить заказ.
Амалия обратилась к своим подопечным.
– Пришла пора начать ваше обучение! – сказала она.
– Чего? – удивился Гребун. – Да мы и так всему обучены!
– Слышала я о ваших подвигах! – скривилась та в ответ. – Марта несколько раз почти попадала вам в руки, но вы постоянно ее упускаете! Сначала в поезде, потом в этой замызганной кузнице! Вы просто сборище криворуких болванов! Вот что я вам скажу!
– В поезде на ее стороне было преимущество! – возразил Рашид. – Мы сидели верхом на посохах, а она стояла на своих ногах. Мы не могли с ней сражаться!
– Потому что вы никчемная кучка ротозеев! – продолжала ругаться Амалия. – Чему вас только учили в Черном замке?! В мои времена каждый уважающий себя Эсселит имел два рунных посоха! Один стандартный, для полета. Другой – покороче да полегче для сражений в воздухе!
Эсселиты застыли, глядя на разгневанную предводительницу.
– А ведь верно! – наконец проговорил Рашид. – Как такая мысль раньше не пришла в мою голову?!
– Твоя голова глупа от природы! – заявила Амалия. – Вот, разбирайте!
Она вытащила из своей наплечной сумки три коротких рунных посоха, похожих на королевские скипетры, и бросила их на стол.
Рашид, Гребун и Левтина взяли себе по одному.
– Теперь вы сможете вести бой с противником прямо во время полета! – добавила она.
Из кухни показалась хозяйка заведения с полным подносом горячих тарелок в руках. Она уже было приблизилась с ним к столику посетителей, как вдруг с улицы послышался громкий топот копыт. В следующее мгновение входная дверь слетела с петель.
Что-то очень большое и черное ввалилось в трактир и бросилось к прилавку, задев по пути Залину. Женщина закричала и, не удержав равновесия, растянулась на полу во весь рост, вскинув поднос под самый потолок. Тарелки с яичницей разлетелись по всему заведению.
Еще мгновение – и массивный шкаф с напитками обрушился прямо на стойку, послышался оглушительный грохот и звон бутылок.
Эсселиты вскочили из-за стола и выхватили свои посохи. Но в трактире магия уже не действовала, видимо, где-то неподалеку стояла вышка. Бесполезное оружие лишь жалко потрескивало в руках.
По залу растеклась целая река из перемешанных друг с другом напитков. А в центре стояла черная лошадка и жадно хлебала этот коктейль прямо с пола.
– Какого черта?! – возмутилась Залина, поднимаясь на ноги. – Кто приволок в мой трактир эту бешеную лошадь?! Это ваша?!
Она злобно глянула на Эсселитов. Те смущенно покачали головами.
Тем временем лошадка быстро выпила все, что вытекло из разбитых бутылок, перемахнула через опрокинутый прилавок и унеслась из трактира еще быстрее, чем появилась.
В «Хохотушке Залине» остались лишь злая, как разбуженный медведь, хозяйка заведения да четверка притихших путешественников.
