– Лошади пьют шнапс! – изумилась Амалия. – Это что-то новенькое! Давненько же меня не было в этом мире!
Глава четырнадцатая,
в которой друзья попадают в серьезные неприятности
Император как раз примерял новый парадный мундир, сшитый для него Пэрисом, когда в тронный зал вошла Лионелла. Велдор разглядывал свое отражение в зеркале и удовлетворенно кивал головой. Портной и его помощники подгоняли камзол и брюки по фигуре, закалывая ткань булавками.
Ухмыльнувшись, миледи громко хлопнула дверью.
Велдор вздрогнул от неожиданности. Пэрис тут же воткнул ему в ногу иглу, заставив того вскрикнуть от боли.
– Лионелла?! – На его лице отразилось явное удивление.
– Да, ваше величество, – учтиво поклонилась вошедшая. – Что-то не так?
Еще бы! Он-то думал, что Гамед уже избавился от нее.
Но император быстро оправился от первого шока и попытался изобразить радость. Улыбка вышла жалкая и неестественная.
– Просто не ожидал увидеть тебя в такое раннее время! – быстро нашелся он. – Давно ты вернулась из Игуреи?
– Буквально пару часов назад. Я ехала на поезде, поэтому немного задержалась.
Велдор снова повернулся к зеркалу и залюбовался своим отражением.
– Как тебе мой новый мундир? – спросил он. – Я надену его на военный парад.
– Он бесподобен, ваше величество! – ответила Лионелла. Сама же глядела на императора с нескрываемым презрением.
– Кстати, – как бы между делом спросил Велдор, – в пути тебе случайно не встречался барон Эхо?
– А разве я должна была его встретить?
– Он тоже отправился путешествовать, но что-то где-то задержался в дороге.
Миледи едва заметно нахмурилась.
Возможно ли, что император в курсе вероломства Эхо? Не так давно она угрожала ему. А этот скользкий гнус Велдор запросто мог затаить на нее обиду.
– Нет, я не встречала барона, – осторожно сказала Лионелла. – Наверное, он сел на другой поезд.
Пэрис нетерпеливо тряхнул кудряшками и прокашлялся, намекая тем самым императору, что работа не терпит задержек. Тот понимающе кивнул.
– Так что ты хотела? – спросил Велдор, обернувшись к миледи.
– Просто сообщить, что я уже вернулась, ваше величество, – склонила голову она.
– Очень рад! А теперь ступай и подбери себе новое платье для парада. – Он сделал повелительный жест рукой. – Я хочу, чтобы и мои приближенные выглядели под стать своему императору!
– Конечно, ваше величество. – Лионелла снова учтиво поклонилась.
Она вышла из тронного зала, едва сдерживаясь от ярости.
Император явно состоит в сговоре с Эхо! Поэтому и удивился ее возвращению. А она-то хотела предупредить его о том, что мальчишка Конрад, наследный принц, жив и здоров!
Теперь миледи передумала это делать. Вокруг нее происходило слишком много неприятных и непонятных вещей. Пора взять себя в руки и навести порядок в императорском дворце, да и по всей стране заодно!
Лионелла прошла в свою лабораторию и обратилась к магическому шару.
– Амалия! – позвала она.
Шар опустился с потолка и завис на уровне глаз миледи.
Он тихо раскачивался на цепях, по его блестящим бокам змеились молнии. Но ведьма не отзывалась – зеркальная поверхность магической сферы осталась спокойной.
Лионелла нахмурилась.
– Гребун! – воскликнула она. – Левтина!
Ответа не последовало.
– Что происходит?! Рашид!
Спустя мгновение на затуманенном шаре появилось изображение последнего.
– Миледи? – удивленно спросил он. – Это вы? – Позади него отразилось какое-то поле. Вдали изображения виднелись одинокие постройки, сараи, домики фермеров.
– Где вы находитесь? – спросила она. – Почему я не могу связаться с твоими спутниками?
– Мы в пригороде Чугунной Головы, – ответил Рашид. – Амалия, Гребун и Левтина в трактире, а я вышел немного подышать воздухом. В этом проклятом городе наша магия не везде срабатывает, поэтому вы и не можете связаться с ними.
– Я совсем забыла об этой особенности Чугунной Головы! – призналась Лионелла. – У меня есть для вас еще одно задание.
– Слушаю вас, миледи.
– Мое покушение на Гамеда провалилось. Но я узнала, что принц Конрад до сих пор жив!
Тот удивленно поднял брови.
– Мало того, он сейчас где-то в окрестностях Чугунной Головы. Так что присматривайтесь повнимательнее ко всем бродячим мальчишкам шестнадцати лет.
– Как мы его узнаем?
– О, это нетрудно, – сказала миледи. – Он точная копия своего папаши, покойного принца Рэма! Ты же помнишь, как он выглядел?
– Конечно! – кивнул Рашид.
– Найдите мальчишку и избавьтесь от него. В отличие от девчонки Полины он мне совсем не нужен!
– Слушаюсь, миледи. – Он склонил голову. – Мы будем внимательны. Вы сообщили о нем императору Велдору?
– Пока нет, – ответила Лионелла. – Обстоятельства немного изменились. Не пришлось бы нам в ближайшем будущем подыскивать для этой страны нового императора.
Эсселит ошеломленно замолчал.
– Старый вышел из моего доверия, – задумчиво добавила миледи. Она подняла глаза на своего собеседника. – Возможно, мне понадобится достойный человек на эту должность. А ты – подходящая кандидатура, Рашид. От того, как ты справишься с этим заданием, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Так что не подведи меня. И кто знает, может, именно ты сядешь на трон этой империи!
Изумленный Эсселит глубоко вздохнул.
Он не мог поверить в свое везение. Стать императором страны! Да он и мечтать о таком не мог!
– Будьте уверены, миледи! – с готовностью воскликнул он через мгновение. – Я вас не подведу!
– И еще кое-что! – добавила Лионелла. – Как я раньше об этом не подумала… Напомни Амалии, чтобы держалась подальше от этой Полины-Аграфены! На ту не действует магия, а гомункулус живет только за счет нашего колдовства и Амулета Удержания. Кто знает, что случится, если девчонка вдруг дотронется до нее…
– Хорошо, – кивнул Рашид. – Я все ей передам.
Миледи прервала связь.
Эсселит только что видел ее лицо в туманной дымке перед собой, и вот изображение растворилось в воздухе.
Он закутался в свой плащ и направился обратно в трактир. Залина все еще ругалась, поминая пьяную лошадь всякими нехорошими словами. Амалия, Гребун и Левтина заказали себе новый завтрак взамен испорченного. Амалия то и дело оскорбляла своих спутников, да еще и посмеивалась над ними.
