Они побежали вверх по лестнице, маневрируя между перепуганными людьми.
– Так вы в детстве бывали во дворце? – удивленно спросил Артемиус.
– Мы здесь жили, – на ходу начала Аграфена. – А при перевороте нас отсюда вывезли… Тайно…
Тот вдруг остановился, заставив остальных сделать то же самое.
Его лицо выражало крайнее изумление.
– Конрад и Полина?! – потрясенно выдохнул Артемиус. – Наследный принц и дочь Иллурии?! Так вот почему ваши лица показались мне знакомыми!
– Вы знали мою маму? – удивилась Аграфена.
– Еще бы! – воскликнул он. – Конечно, я знаю ее! А ты так на нее похожа!
– Что?! – Теперь у Аграфены вытянулось лицо. – Знаете? Вы, наверное, хотели сказать, что знали ее? Ведь она погибла, когда Велдор и Лионелла пришли к власти!
– Что за глупости?! – нахмурился Артемиус. – Я видел Иллурию всего несколько лет назад, она была жива и здорова!
Аграфена и Рекс потрясенно на него уставились.
В этот момент огромное витражное окно над лестницей с грохотом разлетелось на миллионы разноцветных осколков.
Извилистая молния фиолетового цвета ворвалась во дворец и взорвала гигантскую люстру, висящую на потолке. Люди на лестнице едва успели разбежаться в стороны, спасаясь от тяжелой махины, летевшей вниз. Толпа, хлынувшая вниз на первый этаж, уволокла за собой Артемиуса. Оставшаяся часть людей устремилась наверх, толкая перед собой ребят. Люстра обрушилась на каменную лестницу, проломила ее и ухнула в подвал.
Остатки ступеней начали обваливаться, массивные куски камня, падая в образовавшуюся дыру, стали пробивать нижние ярусы дворца.
Рекс потащил Аграфену и Акация в зал для приемов.
– Нет! – закричала девочка. – Нам нужно вернуться! Артемиус знает, где моя мама!
– Найдем его позже! – попытался успокоить ее юноша. – Или ты хочешь погибнуть?!
Он силком втащил упирающуюся Аграфену за собой на площадку верхнего этажа. Едва Рекс успел это сделать, вся лестница обрушилась вниз, отрезав им обратную дорогу. Огромная зияющая дыра уходила глубоко в подземелье замка. Внизу можно было разглядеть маленькие фигурки людей, бегающих на нижних ярусах дворца.
– Моя мама жива! – обескураженно повторяла девочка. И сама не могла в это поверить. – Она жива! Но почему Марта не сказала мне об этом?
– Может, она сама не знает? – предположил юноша.
– Почему же тогда моя мама до сих пор не отыскала меня? – упрямо твердила Аграфена.
– Посмотри, что творится вокруг! – крикнул Акаций. – А во времена гражданской войны такое происходило по всей стране! Может, твоя мама считает, что ты давно погибла?!
На площади прогремел еще один взрыв.
Пол под ногами ребят пошел трещинами.
– Подумаем об этом позже! – скомандовал Рекс. – Сейчас надо убираться отсюда, пока и этот этаж не начал рушиться!
Он схватил Аграфену за руку и силой потащил за собой, грубо расталкивая встречных придворных. Наконец они забежали в большой церемониальный зал.
Потолок поддерживали гигантские колонны, все вокруг блистало золотом и драгоценными камнями. В обычное время грязных детей и кота никто не впустил бы в это помещение. Но сейчас, когда во дворце царил хаос, на них никто не обратил внимания.
По периметру зала стояли длинные сервированные столы. Император собирался давать здесь званый обед. Самый большой стол установили у дальней стены, рядом с троном и креслами советников. Позади на стене был развешан целый арсенал холодного оружия. Здесь висели скрещенные алебарды, мечи, длинные изогнутые сабли и трезубцы.
Оглядевшись, ребята увидели, что, кроме них, в зале больше никого нет.
Сквозь распахнутые двери большого балкона просматривалась часть площади, где шло сражение повстанцев с гвардейцами императора. При желании можно было попробовать спуститься здесь, но тогда они бы оказались в самом эпицентре битвы.
Аграфена выбежала на террасу. Внизу как раз показался целый отряд гвардейцев. Несколько Эсселитов, образовав небольшой круг, скрестили свои посохи и одновременно выкрикнули заклинание. Во все стороны от них устремилась волна ослепительно яркого света. Все, кто попадал в радиус действия, падали прямо на мостовую, мгновенно засыпая. Но на их месте появлялись новые солдаты, которые тут же бросались в атаку.
– Кажется, мы не туда повернули! – воскликнул Акаций. – Не хотелось бы мне вывалиться с балкона под ноги солдатам Велдора!
– Верно, – согласился Рекс. – Я забыл, что тут все окна выходят на дворцовую площадь…
– Раньше нужно было думать, Бесштанная команда! – упрекнул его кот.
– А я тут при чем? – возмутился юноша. – Я во дворце всего один раз был! В смысле в зрелом возрасте!
– Не ссорьтесь! – нахмурилась Аграфена. – Нужно просто найти другое помещение на этом этаже, где окна выходят не на площадь. Там и выберемся!
Из зала для приемов вело две двери. Через одну они вошли, другая располагалась в дальнем углу помещения, неподалеку от развешанного на стене оружия.
– Туда! – скомандовала девочка, указывая на дальнюю дверь.
– Ты уверена? – спросил Акаций.
– Оттуда, откуда мы пришли, выхода нет! Значит, нам надо идти туда! – разъяснила она.
– Логично! – кивнул Рекс.
Они бросились в заданном направлении. Но когда Аграфена и ее друзья достигли центра тронного зала, дверь вдруг резко распахнулась.
На пороге стояла высокая фигура в черно-красной мантии до пола. Она медленно убрала с лица капюшон, и пораженные дети узнали Лионеллу.
– Так-так-так… – угрюмо произнесла миледи. – Вот так встреча!
Она оперлась на свой рунный посох.
– И далеко же вы собрались?
Девочка тут же развернулась и бросилась назад. Рекс рванул за ней.
Но другая дверь тоже оказалась открытой.
В зал вошел Велдор Первый собственной персоной. За ним следовали Мафусаил и Пэрис. Вид у всех троих был несколько потрепанный. Начальник стражи взмок от пота, кудри портного растрепались и стали похожи на паклю. Новый мундир императора покрывал заметный слой пыли. Мантию он и вовсе где-то потерял.
Велдор резко остановился, увидев детей.
Мафусаил и Пэрис налетели на него сзади и повалились на пол. Тот даже не покачнулся.
– А это что за малявки?! – злобно воскликнул он.
– Понятия не имею! – отчеканил стражник.
– Разрешите представить, – насмешливо произнесла Лионелла. – Полина, дочь премьер-министра короля Ипполита и Конрад – сын принца Рэма.
Акаций спрыгнул с рук Аграфены на пол, яростно зашипел, выгнул спину и ощетинился, став похожим на большой пушистый шар.
