– Да, действительно, – Джузеппе бросил растерянный взгляд на пергамент. – Как же это я забыл?
– Надеюсь, что целый час нас ждать не заставят, – поморщился гроссмейстер Пьелуджио.
– Ну да, тебе вскочить бы, да бежать. И все равно куда, лишь бы на месте не сидеть, – усмехнулся гроссмейстер Мартисс.
Впрочем, не прошло и двадцати минут, как воздух в центре зала сгустился, заколебался темным облачком, и появилось полноценное трехмерное изображение пожилого демона в темно-серой, с форменными пуговицами тужурке, и редкими, но тщательно уложенными, чтобы прикрыть плешь, волосиками (надо сказать, что аккуратные рожки на этой плешивой голове смотрелись совершенно естественно). Демон вежливо наклонил голову и заговорил голосом, лишенным всякого выражения:
– Вас приветствует дежурный демон Фараон. Сигнал вызова принят и зарегистрирован. Пожалуйста, представьтесь, назовите мир вашего обитания и, после этого, продиктуйте сообщение. Оно будет передано по назначению в течение двадцати четырех часов.
Поскольку гроссмейстеры, Лэрри и, разумеется, Пироман с Таффи, никогда не видевшие ничего подобного, разинув рты, разглядывали изображение, а Ганц с Аррой, всем своим видом дали понять, что предоставляют право вести переговоры исключительно Джузеппе, магистр Трио вздохнул и поднялся с кресла.
– Я – Джузеппе Трио, мир обитания Лагосинтер. Хочу встретиться с руководителем филиала Терра, дьяволом Вельзевулом. И желательно, побыстрее, чем через двадцать четыре часа.
– Подождите минуточку, идет сверка с картотекой, – изображение демона заколыхалось сильнее, – подождите минуточку, идет сверка с картотекой; подождите минуточку идет сверка с ка… благодарю вас, сверка закончена. Право внеочередного доступа Джузеппе Трио к личному секретарю дьявола Вельзевула подтверждено. Сообщение передано, не отключайтесь, демон Варгафник свяжется с вами в течение девяти минут.
Изображение плешивого дежурного расплылось и снова превратилось в бесформенный темный сгусток, покачивающийся в центре зала.
– Да мы и не собираемся отключаться, – растерянно сообщил ему гроссмейстер Пьелуджио.
– Мы, собственно, даже если и захотели бы отключиться, понятия не имеем, как это сделать, – добавил гроссмейстер Людвиг.
А в следующую секунду все вздрогнули от громкого хохота гроссмейстера Драйден-Тома:
– Пьелуджио! Людвиг! В жизни не видал у вас таких растерянных физиономий!
Тут уж дар речи потеряли все. Демоны там всякие, дьяволы Вельзевулы, про это все присутствующие, хотя бы краем уха, но слышали. А вот смеющийся, да что там смеющийся, хохочущий гроссмейстер Драйден-Том – это было за гранью представлений о вероятном.
Именно поэтому, когда темное облачко в центре зала снова задрожало и приняло облик невысокого изящного демона с кудрявой головой и в простых очках без оправы, этого просто никто не заметил. Так что ему пришлось дважды повторить стандартную формулировку:
– Вы обратились в приемную дьявола Вельзевула. Секретарь-референт демон Варгафник готов выслушать ваше сообщение.
– Ах да, – наконец очнулся Джузеппе. – Добрый день, демон Варгафник.
– Добрый день, – в голосе секретаря мелькнуло едва заметное раздражение, – я вас очень внимательно слушаю.
– Дело в том, что мы хотели бы встретиться с дьяволом Вельзевулом.
– По какому вопросу? – демон Варгафник раскрыл большой ежедневник в малиновом, с золотой искоркой, кожаном переплете и приготовился записывать.
– Мне не хотелось бы… – замялся Джузеппе, – скажем так, по личному делу.
– Прием по личным вопросам ежемесячно, каждый первый понедельник после первого воскресенья, с пятнадцати до шестнадцати часов, в порядке живой очереди, – холодно проинформировал секретарь, захлопывая ежедневник.
– Подождите! – крикнула Арра, поняв, что демон сейчас исчезнет. – Нам Вельзевул… то есть дьявол Вельзевул, – исправилась она, увидев, как сощурились темные глаза за выпуклыми круглыми стеклышками, – сам сказал, что если мы захотим с ним встретиться, то достаточно обратиться к его личному секретарю! И ничего про живую очередь по понедельникам!
– Одну минуточку, – Варгафник отвернулся, судя по звуку, включил какой-то аппарат, попросил церемонно: – назовите себя, пожалуйста.
– Джузеппе Трио, Арра Даман и Ганц, – перехватил инициативу Джузеппе.
– Одну минуточку, – повторил секретарь, стуча по невидимой клавиатуре, – я сверюсь с картотекой… совершенно верно, вы обладаете правом внеочередного доступа. Не отключайтесь, пожалуйста, я о вас доложу.
У Вельзевула выпал приятный, практически не загруженный делами, денек. Собственно, если ты квалифицированный руководитель и единожды уже затратил необходимое количество сил и энергии для того, чтобы выстроить стабильно и эффективно работающую систему, если ты сумел подобрать толковых и деятельных заместителей, то такие деньки в твоей жизни, скорее правило, чем исключение. Вельзевул был квалифицированным руководителем и к кадровому вопросу относился с необходимым вниманием, так что деятельность «Ад Инкорпорейтед» на Терре отлаженная, как часы, шла сама собой и внимания Вельзевула не требовала. Случались, разумеется, форс-мажорные обстоятельства: местные жители не всегда действовали с учетом интересов компании, разные природные катаклизмы не вовремя происходили, да и завистники, время от времени, норовили мелко напакостить. Мелко – потому что тех, от кого можно было ждать крупных подлостей, Вельзевул, проявляя потрясающее чутье и предусмотрительность, отфильтровывал заранее. А мелкие пакостники – что ж, если их всех удалить из окружения, с кем тогда работать прикажете?
Но насыщенные, полные трудов по восстановлению порядка дни случались достаточно редко. И большую часть времени Вельзевул проводил время в своем, продуманно обставленном кабинете, в окружении тщательно подобранных, милых сердцу вещиц. Вот и сегодня, он сидел в мягком, удобном кресле, курил отличного качества сигару и внимательно изучал каталог одной из крупнейших картинных галерей Терры, специализирующихся на современной живописи.
Много лет назад, Маммона, главный бухгалтер «Ад Инкорпорейтед», выбравший в качестве хобби именно эту область искусства, сумел заразить его своим увлечением – Вельзевул даже начал собирать небольшую коллекцию. Правда, он получал удовольствие не столько от созерцания схематично изображенных фигур неестественного цвета и странных, дико закрученных конструкций – эстетические потребности Вельзевула вполне удовлетворяли мастера старой школы (его кабинет даже был украшен двумя пейзажами), а от строящихся на достаточно сложных расчетах, попыток угадать: кто из этих молодых, уверенных в своей гениальности рисовальщиков, действительно будет иметь цену лет через сто, после своей смерти.
Эта игра, началась в свое время почти шутливым спором с Маммоной. Вельзевул тогда очень убедительно объяснил ему, что сопляк-художник с совершенно непроизносимой, состоящей, кажется, из одних шипящих, фамилией, рисовать совершенно не умеет. Он указал на явные ошибки в пропорциях тел, критически отозвался о нелепой цветовой гамме и не поленился собственным примером доказать, что живой человек лежать в той позе, в которой он изображен на картине, не может принципиально, не сгибаются руки-ноги под таким углом! Маммона вежливо выслушал его, возражать не стал, а предложил заключить пари. Вельзевул, всю жизнь придерживавшийся принципа, что самонадеянность надо наказывать, согласился. На кон поставили эту самую картину и уговорились дать художнику сто пятьдесят лет срока, на то, чтобы стать знаменитым. Увы, наказанным в этой истории оказался сам Вельзевул. Какие там сто пятьдесят! Ста лет не прошло, а этого недоучившегося маляра уже произвели в классики и коллекционеры за бешеные деньги скупали на аукционах обрывки упаковочной бумаги, на которой он имел привычку делать беглые зарисовки. Маммона, тем не менее, честно выждал оговоренный срок и только после этого забрал выигранную картину. Суета с изготовлением качественной копии и заменой на нее оригинала в одном из крупнейших и знаменитейших музеев Терры, естественно, легла на плечи Вельзевула. Ничего сложного, но все равно неприятно. Поэтому, когда Маммона предложил оценить еще одну картинку – по мутным синим волнам плыл, растопырив руки, жуткого вида колченогий мужик с пышными длинными усами, а со дна, усеянного пестрыми камушками и рыбьими скелетиками, к нему тянулись отвратительного вида бурые водоросли – Вельзевул осмотрел произведение искусства тщательно, сумев сохранить при этом незаинтересованную неподвижность лица. Сдержался даже, когда заметил, что художник, исходя из каких-то своих, высоких творческих соображений, нарисовал мужику по восемь пальцев на каждой руке, хотя от этого зрелища его немного замутило. Вернул картину Маммоне и вежливо отказался от пари. Отказался потому, что не мог даже допустить, что на этой мазне можно заработать (сам он, без долгих разговоров, засветил бы между рогов любому, кто предложил бы ему купить подобный шедевр). И вместе с тем, невозможно было представить, что Маммона ошибается. Главный бухгалтер не расстроился – собственно, дураков, которые спорили с ним два раза подряд, до сих пор и не находилось.
