Он довольно рассмеялся и, откинувшись на спинку кресла, принялся поглаживать массивные подлокотники длинными пальцами.
– Я же говорил, что ты умная. Просто ленишься думать.
Вот спасибо. Приласкал так приласкал…
– Как же будет интересно, – непримиримо фыркнула я, – играть с тем, кто твои мысли читает, ровно строчки на экране.
– Легко решается, – открыто улыбнулся Сфинкс и выкинул вперед руку: – Лови!
Едва успела среагировать, честное слово! Этот… мифический персонаж весь такой внезапный! Я за ним не успеваю! Потому чуть не схлопотала в лоб невзрачным камешком на длинном шнурке.
Недоуменно повертела его в руках. Ну и что это такое?
– Амулет, скрывающий мысли, – любезно просветил меня мой мучитель. – Наденешь – и я не смогу тебя читать.
– Почему я должна тебе верить? – из вредности не сдавалась я, но все-таки завязала шнурок с камешком на шее.
– Алиса, – моментально стал серьезным Сфинкс, – есть вещи, с которыми я не шучу. Даю слово стража перекрестка миров, что этот артефакт имеет именно то свойство, о котором я тебе сказал.
Я вытаращила глаза. Какой официоз! Возгордиться, что ли?
Я скосила взгляд на непривычно сурового мужчину и решилась. На эксперимент. Что бы такое подумать, на что он обязательно среагирует, если соврал? Обозвать? Так я регулярно, а ему по барабану. Задать вопрос? Точно морду кирпичом сделает… О! А если вот так…
«Ох, он такой сексуальный, прямо здесь бы ему отдалась», – усиленно думала я, отгоняя от себя панические мысли о том, что будет, если Сфинкс меня таки услышит.
Наверное, я просто авантюристка и люблю пощекотать себе нервы…
Но реакции не последовало. Он все так же сидел напротив и выжидающе на меня смотрел.
– Согласна, – резко кивнула я. – Сыграем.
Сфинкс насмешливо сверкнул зелеными глазами и щелкнул пальцами. Поверхность столика на миг затуманилась, а потом вновь стала видимой. Только теперь на ней были нарисованы шахматные клетки. Еще один щелчок – и одна за другой начали появляться фигуры. Причем с моей стороны – белые. Надо же, а Сфинксу, оказывается, не чужды джентльменские порывы. Кто бы мог подумать!
Я подалась вперед, рассматривая необычные шахматы.
Фигуры были большими, высотой где-то с ладонь. И настолько тонко вырезанными – я просто залюбовалась. Не удержалась и сняла с доски коня. Вернее, единорога. Мифический зверь встал на дыбы и бил копытами воздух, угрожающе выставив витой рог. Зачарованно провела пальцем по гриве, которая, казалось, сейчас скользнет по руке чистым шелком. Изумительно.
– А из чего они сделаны? – Я прищурилась, рассматривая природный узор неизвестного мне камня.
– Белые – из кахолонга, – любезно просветил меня Сфинкс. – А черные – ониксовые.
Мимоходом подивилась названию первого камня – я о таком даже не слышала – и отвлеклась обратно на фигуры. Белая королева… ну, обычная леди, которых я много видела на картинах – величавая, в пышном платье и с высокой прической. Лицо, правда, у нее было до того высокомерное, что меня даже передернуло. А вот черная королева…
– Можно? – Я бросила быстрый взгляд на Сфинкса, остановив руку прямо над фигурой чужого ферзя.
– Конечно, – усмехнулся он, и королева ткнулась мне в раскрытую ладонь.
Быстро схватила ее и поднесла к лицу, чтобы не упустить ни одной детали. Какая же она… Порочная, наверное, будет самым точным словом. Плечи отведены назад ровно настолько, чтобы грудь в низком декольте казалась еще пышнее. Платье-перчатка чувственно облегало все изгибы соблазнительного тела. Волосы этой дамы были распущены и аккуратными локонами обрамляли смеющееся лицо. Манящая. Притягательная. Наверное, создатель был влюблен в ту, с образа которой потом создал черную королеву.
– Странно, – вырвал меня из созерцания задумчивый голос Сфинкса, – ты такая скромница… А из всех фигурок, помимо белого единорога, – раздался короткий смешок, который наконец заставил меня поднять взгляд, – ты выбрала величайшую блудницу всех времен и народов.
– Что? – непонимающе выдохнула я, все так же продолжая сжимать фигурку в руке.
– Черная королева. – Рыжий страж спокойно показал взглядом и скучающим тоном пояснил: – Около трехсот лет назад в мире Этсель была такая… герцогиня Арнелла Свелин Арнье. Первая за всю историю Адельслана официальная фаворитка короля. Прославилась тем, что у нее в постели побывали почти все аристократы не только самого Адельслана, но и ближайших королевств. – Он подался вперед и доверительно сообщил: – Знаешь, по ней с ума сходили все мужчины от мала до велика. Все лучшие стихи того времени, все выдающиеся картины и скульптуры были посвящены только ей.
– Неудивительно. – Я бросила на фигурку последний восхищенный взгляд и аккуратно поставила на место. – Даже в таком виде она невероятно красива. Видимо, создатель этих потрясающих шахмат тоже был влюблен в герцогиню?
Сфинкс удивленно заломил бровь, а затем запрокинул голову и рассмеялся.
Э-э… мм, ну и что я не так сказала, а?
– Ох, Али-и-иса, уморила, – продолжал веселиться этот непостижимый мужчина. – И надо же такое выдать…
Я сердито нахохлилась. Блеск! Уже поняла, что допустила какой-то ляп. Но откуда мне знать какой?! Я, конечно, не профессор исторических наук, но в истории Земли более-менее разбираюсь. А в хрониках мира Этсель ни в зуб ногой! Хотя бы потому, что была там всего раз в жизни, и то буквально пару дней. Вот только, судя по реакции Сфинкса, я сморозила нечто такое, что лишний раз доказывает мою глупость и недалекость…
Пока я предавалась печальным думам, этот зеленоглазый гад отсмеялся, а затем поднялся и отвесил мне шутливый поклон. Так, а это еще что такое? И почему это «что-то» уже вызывает подозрения?
– Спасибо за столь высокую оценку моих способностей как резчика. – И еще один поклон. – Но я в эту стервень не был влюблен даже близко.
Так это он сам сделал?! Я с большим интересом присмотрелась к фигуркам. Да у него талант! Впрочем… Говорят же, что все гениальные люди – психи. Видимо, нелюдей это тоже касается.
– А почему именно Арнелла… – меж тем продолжал Сфинкс, усевшись на место и рассеянно поглаживая одного из своих единорогов. – Она удивительно подходила на роль именно черной королевы. Прозвище у нее, кстати, было говорящее – Черная Паучиха. Никто из ее любовников не знал, выйдет ли он нынче из покоев герцогини, получит ли кинжал в спину или будет отравлен ядовитым вином. Но и отказать тоже был не в силах. Так что перед ней не только преклонялись. Ее гнева боялись и старались всячески ублажать капризную даму.
Занятная была аристократка, однако… На миг даже порадовалась, что именно – была. А то чисто теоретически и если очень повезет, мне еще долго крутиться в столице Адельслана. Не хотелось бы нарваться на подобную дамочку. Такие обычно женской солидарностью не страдают даже близко.
