Но я, скажем прямо, считала, что поступила верно.
– У меня тоже есть новости, – меж тем заявил маг и, лукаво посмотрев на меня, добавил: – О вероятных кандидатах на роль Сфинкса. Так что предлагаю съездить в одну весьма уютную забегаловку и пообщаться.
– Нам еще надо кое-какую одежду купить. – Я немного скорректировала планы, а потом дернула Нельсу за рукав и, потянувшись через колени Ала, прошептала ей: – Не дуйся, пожалуйста.
– Проехали. – Она устало махнула рукой, а затем решительно поднялась. – Идемте. По крайней мере, сидеть здесь нет никакого смысла.
Открытый экипаж нес нас на полной скорости в центр столицы, но поездка неожиданно оказалась недолгой.
– Сюда, – приказал Альминт вознице, указывая на приметную и красноречивую вывеску в виде швейной иглы.
А я в который раз подивилась тому, каким властным становился маг при общении со слугами. Со мной он никогда себя так не вел.
Оказалось, что мы приехали не в магазин, как я наивно думала, а в ателье. Отрезы ткани, драгоценные камни в коробочках, разные пуговички, застежки, ленты и так далее, и тому подобное. Просто глаза разбегаются!
– Чем могу помочь? – Будто из ниоткуда перед нами нарисовался изящный мужчина лет тридцати с красивым одухотворенным лицом.
– Надо одеть этих двух девушек. – Альминт подтолкнул нас с Нельсой вперед. – Учтите все их пожелания. – И тоном, не терпящим возражений, добавил: – Я плачу.
– У нас есть деньги, – все же негромко возразила я.
– Алиса, мне хочется сделать вам приятное, – обаятельно улыбнулся он. – Так что не лишай меня такого удовольствия!
Ну и ладно. Я пожала плечами и, так сказать, отдалась в опытные и умелые руки.
После тщательного обмера и жарких споров мы заказали такую тучу одежды, что даже представить было страшно. Но это все Альминт виноват! Если бы не он, я бы точно тремя-четырьмя комплектами ограничилась. А Нельса была со мной вполне солидарна. Думаете, нас кто-то послушался?
Впрочем, мы же не знали местных реалий, потому, наверное, Альминт был прав… Так что каждая из нас стала счастливой обладательницей не менее дюжины брюк и рубашек. Помимо этого, гардероб пополнился тремя комплектами рабочей одежды, в которой было бы удобно копаться в грядках, двумя вечерними платьями и четырьмя повседневными, а также несколькими плащами разной степени плотности – об этом мы совсем не подумали, а ведь время тепла в Этгейре постепенно уходило.
Портной учел все наши замечания и клятвенно пообещал, что первый комплект повседневной одежды каждая из нас получит завтра утром. А остальные подвезут в течение недели.
Наконец-то я сниму это дурацкое платье и влезу в любимые брюки! Жду не дождусь этого славного момента.
Маг явно получал удовольствие от шопинга, потому что потянул нас еще и в обувную лавку, а затем – к магазинчику нижнего белья. Слава всему, хоть в последнем случае он деликатно остался на улице!
Неудивительно, что, когда мы добрались до обещанной кафешки, никакие новости я воспринимать уже не могла. Единственное, чего мне хотелось – завалиться на кровать и задрыхнуть без задних ног.
– Смотрю, поход за покупками вас вымотал, дорогие девушки, – рассмеялся Ал, увидев, как мы со стоном развалились на широких кожаных диванчиках в отдельном кабинете. – Сейчас закажу вам один напиток… Он вас быстро приведет в чувство!
– Только не спиртное! – Я вяло махнула рукой.
– Даже и не думал, – удивленно приподнял брови он.
Напиток оказался горячим, пряным и немного терпким на вкус. И действительно – взбодрил почти моментально. Потому вскоре мы с Нельсой уже сидели ровно и были готовы внимать Алу.
– У меня хорошие новости, – проговорил он, рассеянно помешивая ложечкой травяной чай. – Под заданные Сфинксом параметры подходят только двое: граф Бернан эл’Кравет и маркиз Шеймар эл’Лестинг. Оба сейчас в столице, и обоих я видел вчера. Не сказал бы, что кто-то из них ведет себя не так, как обычно… – Альминт внимательно на меня посмотрел. – Алиса, ты уверена, что именно блондин, маг и аристократ?
– Да, – отрывисто кивнула я.
– Кстати, когда Сфинкс был Рейнаном, – вставила своих пять копеек Нельса, – я тоже ничего не заподозрила, потому что он вел себя как обычно.
– Понятно, – принял к сведению маг. – Но есть небольшая проблема: оба наших подозреваемых уезжают. Граф в составе большой группы отправляется на три недели к эльфам, так сказать, перенимать опыт. А маркиза срочно вызвали в какое-то дальнее поместье, что-то у них там стряслось. Я, кстати, тоже уезжаю. В Великий лес. А потому очень надеюсь, что за время моего отсутствия вы ни во что не влезете. – Он погрозил нам пальцем, а затем как ни в чем не бывало продолжил: – Думаю, через месяц я устрою небольшой званый вечер и приглашу и маркиза и графа, благо отношения у нас вполне приятельские. Там ты, Алиса, сможешь с ними познакомиться. Устраивает такой план?
– Вполне. – Я довольно безразлично пожала плечами в ответ. – Так даже лучше. Хотелось бы сначала влиться в учебный процесс, а уж потом решать проблему со Сфинксом.
– Отлично, – удовлетворенно произнес Альминт. – Заодно и я дергаться не буду. Основательно покопаюсь в эльфийских библиотеках, у них сведений по поводу того артефакта, который я хочу для тебя, Алиса, сделать, намного больше.
Кстати. Артефакт!
– Слушай, Ал, – я поставила локти на стол и положила голову на сцепленные пальцы, – а что ты хоть делаешь?
– Оно тебе надо? – криво ухмыльнулся он. – Если я тебе сейчас возьмусь объяснять, ты большую часть объяснений не поймешь. Нужно соответствующее образование… – Увидев, что я нахмурилась, маг резко пошел на попятный. – Алис, если тебя это успокоит, могу сказать, что этот артефакт действует как шапка-невидимка. Он настраивается на излучение силы существа, и потом, даже если ты со Сфинксом пересечешься, он тебя попросту не почувствует и не увидит. Так что ты сможешь спокойно жить, учиться в школе целителей и травников и не задумываться над тем, что тебя могут вычислить.
– О! – только и смогла произнести я, впечатленная перспективами.
Честно говоря, это больше, чем мне виделось даже в самых смелых мечтах.
Потом мне вручили подарок в честь поступления – обещанный набор для смешивания трав. О Нельсе наш маг тоже не забыл – ей достался кулон-накопитель в виде серебряной птички. Все же насколько потрясающий мужчина – добрый, внимательный и бескорыстный. Последнее, конечно, относительно, но, по крайней мере, честно сразу сказал, в чем его интерес.
На территорию гильдии Альминт привез нас в глубоких сумерках. Посокрушался, что ему завтра уезжать, еще раз напомнил, чтобы мы себя хорошо вели, и откланялся. А мы с подругой, уставшие до не могу, поплелись в общежитие… Чтобы быть пойманными практически на пороге комнаты. Как говорится, а свобода была так близко!
