– А вы надолго? – спросила Нельса.
– Как повезет, но думаю, недели на две, – пожал плечами он. – В идеале – четыре дня туда, от трех до пяти на месте, чтобы объяснить всю степень неправоты, а также поиграть мускулами, а потом еще четыре дня обратно.
– Алиса! – окликнула меня Дария. – Иди сюда, я тебе задание на две недели выдам.
– Да, мастер. – Я послушно направилась к кураторше.
– Нельса, подойди! – опомнилась и Аймира.
Короче, мы с подругой стали счастливыми обладательницами нехилых таких списков, что нам надо сделать. Временно ответственных за наши знания назначили старост.
Когда группа по спасению выехала за ворота, Нельса предложила гениальнейшую идею: раз уж преподавателей нет, один день можно полениться. Так что мы отправились в комнату, где меня ждал весьма неожиданный «привет» – прямо на моей подушке покоился сложенный вдвое лист бумаги.
Мы с подругой замерли и понимающе переглянулись.
– Думаешь, Сфинкс? – негромко спросила она.
– А кто же еще. – Я скривила губы в подобии улыбки и, не мешкая, схватила записку. – Итак, что там у нас… – Развернула и зачитала вслух: – «Ах ты, маленькая поганка! Совсем обо мне забыла, да? Я тут, понимаешь ли, ночей недосыпаю, скучаю, а она окунулась в учебу и в ус не дует! Алиса, Алиса, за что же ты так со мной?»
Плохо. Возможно, конечно, мне показалось, но весь тон записки был каким-то угрожающим и даже гневным.
– Он явно не в духе. – Нельса подтвердила мои нерадостные мысли. – Что делать будешь? Судя по всему, обещанный Алом званый вечер отодвинулся минимум на две недели. Боюсь, Сфинкс столько ждать не будет.
– Ты права, – с грустью согласилась я. – Ума не приложу, как поступить… Не ломиться же в особняки подозреваемых с нахальным предложением познакомиться? Они же аристократы! Уверена, меня даже на порог не пустят!
Настроение свалилось ниже плинтуса. Я просто не знала, что делать. А злить Сфинкса… не хотелось. Он же непредсказуем. Кто предскажет, что ему в голову стукнет, если он решит, что я на него забила?
– Не грусти, Алис. – Подруга тронула меня за руку. – Как там говорит книжный персонаж, которого ты так любишь цитировать? Я подумаю об этом завтра? Вот и выброси сейчас все это из головы, а вдруг завтра тебя осенит? Так бывает.
– Но не всегда, – резонно заметила я, а потом вяло махнула рукой: – Ладно. В любом случае идей получше у меня нет.
В результате программа на день изменений не претерпела. Правда, настроение у меня так и не поднялось, к тому же расслабиться мешал вернувшийся страх. Не слишком ли я успокоилась? А вдруг теперь Сфинкс покажет свое настоящее лицо и устроит мне ад на земле? Ответов на эти вопросы у меня не было…
Именно потому ночью я крутилась в своей постели, безуспешно пытаясь уснуть. Нельса, наверное, уже десятый сон видела, а мне все не спалось… И вот только я задремала, как над ухом раздался громкий шепот:
– Бу!
Меня будто бы подбросило на кровати, рот сам открылся, чтобы завопить и… Ничего. Меня бесцеремонно заткнули. Ладонью.
– И чего орешь? – вскинул бровь мой зеленоглазый кошмар, причем последнее – в прямом смысле этого слова. – Нет чтобы засветиться от радости, броситься мне на шею, осыпать мое лицо поцелуями… Вредная ты, Али-и-иса!
Мозг под действием адреналина работал лихорадочно, на пределе своих возможностей. Сердитым Сфинкс не выглядел. Злым тоже. Как обычно, дурачился, заигрывал и отпускал пошлые намеки. Значит… пронесло, да? Неужели действительно просто соскучился?!
Я медленно оторвала ладонь от своего рта, неуверенно улыбнулась и едва слышно прошептала:
– Привет…
– Привет-привет! – живо откликнулся он и, заговорщицки мне подмигнув, сообщил: – А я вообще-то за тобой.
Если и были у меня какие-то остатки сна, то в этот момент слетели полностью. Сердце сжалось от тревоги, а потом забилось быстро и рвано.
– Но почему? – чуть не плача, спросила я. – Что я такого сделала?!
– Эй, ты чего? – Сфинкс опешил от моей нежданной истерики. – Я просто решил позвать тебя на прогулку.
Я растерянно заморгала. Как на прогулку? Значит, он не забирает меня из Этселя? А я-то, дурочка…
– С тобой просто никогда не знаешь, чего ожидать, – честно ответила уже вполне нормальным голосом. – А… куда мы пойдем?
– Сюрприз! – таинственно заулыбался этот рыжий прохвост. – Собирайся, Али-и-иса, нас ждут великие дела!
Пришлось подниматься, причем мою вполне себе целомудренную ночнушку зеленоглазый гад осмотрел с таким одобрением, что хотелось высказаться. Емко и нецензурно. Но я же девушка приличная и благоразумная, потому промолчала и спряталась в ванной комнате, чтобы переодеться.
Кстати, за все это время Нельса даже не пошевелилась, что, видимо, намекало на некоторое магическое воздействие. Впрочем, не спорить же со Сфинксом?
Наконец брюки были надеты, рубашка застегнута на все пуговицы, шнуровка на легких ботинках затянута. Я вернулась в комнату и коротко проговорила:
– Я готова.
– Умница моя, – промурлыкал зеленоглазый безумец и резко дернул меня на себя. От неожиданности я покачнулась и влетела в его объятия. Сфинкс шаловливо улыбнулся и выдохнул мне в лицо: – Полетаем, Али-и-иса?
– Как это? – изумилась я и попыталась отодвинуться. Безрезультатно.
– Обычно, девочка моя, обычно, – тихонько рассмеялся он. – Так, как ты на перекрестке летаешь. Сейчас только наложу на тебя одно заклинание…
Для этого ему пришлось меня отпустить, так что я плюхнулась на кровать, а сам рыжий псих принялся обстоятельно разминать пальцы.
– И в кого ты такой талантливый? – риторически вопросила я, внимательно за ним наблюдая. – Столько всего можешь…
Уж чего я точно не ожидала, так этого того, что мне ответят.
– Пока я запечатлен на камне перекрестка, я почти всесилен, – отстраненно отозвался Сфинкс. – Без этого я, конечно, все равно остаюсь сильным магом, но такие финты мне не под силу.
Ой, как интересно-о! А что за камень?
Подозреваю, что мои глаза загорелись, когда я подалась вперед и уже приготовилась задать вопрос…
– Не отвечу! – срезал меня на подлете он. – Есть вещи, которые лучше не знать, Алиса.
Я обиженно поджала губы. Ну и пожалуйста! Не очень-то и хотелось!
– Кстати, – ехидно пропел зеленоглазый мерзавец, не обратив ни малейшего внимания на мою надутость, – передай своему драгоценному магу, что все их штурмы перекрестка – мертвому припарка. Они никогда не смогут найти камень.
– Почему? – вырвался у меня вопрос.
– Потому что люди, – очень «понятно» пояснил Сфинкс.
Я благоразумно решила, что уточнять не стоит. А то мало ли… Моему личному кошмару эти расспросы точно не нравятся – вон стоит, хмурится. Так что будем умненькими, благоразумненькими… Стоп! Я встрепенулась и с подозрением уставилась на стража перекрестка:
