Подруга, похожая на дивное видение в синем атласном платье, только закатила глаза. Впрочем, ее можно было понять – этот разговор в разных вариациях за последние полчаса повторялся далеко не один раз.
Ну вот. Сегодня-то я и встречусь с кандидатами на роль маски Сфинкса. И очень надеюсь, вечер пройдет продуктивно. Потому что злить зеленоглазого безумца мне не хотелось. До чертиков не хотелось. Не только потому, что было страшно, хотя и это тоже. Те ночные полеты что-то поменяли во мне. В моем отношении к самому стражу перекрестка и к ситуации в целом. Мне не хотелось с ним ссориться.
Кстати, надо сказать, что операция по освобождению мастера Шании с учениками прошла на «ура». Все оказалось именно так, как Альминт и говорил, – их попытались переманить на службу.
А вот Дейн как в воду канул. В гильдии наемников сейчас заправлял его заместитель, но руководил он именно с благословения главы. Но вот где носит самого мерзавца, никто не знал. Видимо, перспектива пересечься со Сфинксом его никоим боком не вдохновляла, потому он залег на дно. И слава всему! Меньше геморроя нам с Нельсой на голову. Надеюсь, Дейн еще долго не появится на нашем пути.
В гостиную осторожно постучали, а потом внутрь тенью прошмыгнул слуга и, выставив на стол очередную партию сладостей и чайничек с чаем, умчался прочь.
– Так и поправиться недолго, – проворчала подруга и хищно облизнулась: – Какое все вку-у-усное! Какое все аппети-и-итное!
– Не трави душу, – оборвала я оду сладкому. – Если съем еще кусочек – лопну. А как можно не есть, когда оно все на тебя смотрит?
Ответом мне был тяжелый, полный муки вздох. Наши с Нельсой взгляды встретились, выражая полное понимание.
– Не скучаете? – В гостиную заглянул Альминт. – У меня есть десять минут, решил выпить чаю в прекрасной компании. – Он осторожно сел в кресло во главе стола.
Мы с подругой молча, не сговариваясь, подвинули к нему поднос со сладостями. Маг рассмеялся и, провокационно улыбнувшись, сцапал воздушное кремовое пирожное.
– Мм, как вкусно, – протянул он, откусив кусочек.
– Убью, – совершенно откровенно произнесла Нельса и показательно скрючила пальцы. – Дай за горло подержаться!
Он изумленно приподнял брови, затем перевел взгляд на меня, хмурую и недовольную, и со вздохом положил надкусанное пирожное обратно на поднос.
– Нервные вы какие-то. – Альминт откинулся на спинку кресла. – Не стоит, милые. Все пройдет просто отлично, вот увидите.
Ответом ему была моя кислая улыбка.
Некоторое время мы молчали, попивая чай, а потом я вспомнила, что так и не собралась задать магу очень важный вопрос.
– Ал, скажи, – я искоса посмотрела на него, – что именно произошло между тобой и Сфинксом? Ты говорил, что он убил твоего старшего брата у тебя на глазах. Но сам Сфинкс утверждает, что тебя в глаза не видел до того момента, как я переступила порог твоего особняка.
Некоторое время маг просто молчал. Только сжатые в тонкую полоску губы выдавали его раздражение.
– Я верю своим глазам, Алиса, – наконец веско произнес он. – Это точно был Сфинкс. – И, тяжело вздохнув, неохотно проговорил: – На самом деле толком и нечего рассказывать. Три года назад, возвращаясь поздним вечером из гильдии, мы услышали крики о помощи. Дэш всегда был очень правильным, потому, не колеблясь ни минуты, помчался на зов. Я, естественно, тоже не остался стоять на месте. Там, в подворотне… – Альминт опустил глаза. – Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что Сфинкс удерживал полураздетую женщину. Она вырывалась и звала на помощь… Дэш, не раздумывая, бросился к ним. Сфинкс подпустил брата вплотную, а потом резко засадил кинжал в его сердце. После чего свернул бедной женщине шею… А на меня посмотрел совершенно безумными глазами и заявил, дескать, мне повезло, так как его ждут дела. И, пообещав, что это не последняя наша встреча, исчез.
Альминт давно уже умолк, а я все никак не могла прийти в себя. То, что он рассказал… Ну не вязалось с тем Сфинксом, которого я знаю, ну никаким боком не вязалось! Тот рыжий псих, с которым я регулярно пересекалась, на самом деле не был бессмысленно жестоким. Вон даже Мердока не прибил, хотя запросто мог бы. И самого Альминта, кстати, давно мог убить – его проникновение в особняк это доказывало.
– Не верю, – выдавила я из себя. – В этой истории концы с концами не сходятся. Слушай, Ал, – подалась я вперед и вперила взгляд в хмурого мага, – помнишь, мы недавно выяснили, что Дейн скорее всего тоже трийе. Может, это он был в личине Сфинкса?
Тот надолго задумался. Видимо, настолько привык ненавидеть стража перекрестка, что теперь требовалось время, чтобы принять другую версию. Наконец Альминт тяжело вздохнул:
– Я уже ни в чем не уверен. Но зачем это Дейну? С Дэшем у него счетов никаких не было…
И тут меня осенило.
– Ал, – мой голос был тихим и спокойным, – что за артефакт ты делаешь для Дейна?
Мне достался подозрительный взгляд, но маг все же ответил:
– Я точно не знаю, но в пояснительной записке говорилось, что он ослабит связь Сфинкса с перекрестком миров.
Не могу сказать, что я супермегамозг, но, по-моему, не сложить исходные данные было невозможно. Дейн, который, вероятнее всего, трийе. Камень перекрестка, на который не сможет запечатлеться человек. И артефакт, что может ослабить связь Рея с этим камнем.
– Знаете, я почти уверена, что это был Дейн, – негромко начала я.
– Ну да, все логично, – беспечно отозвалась Нельса. – Если он действительно сородич действующему Сфинксу, значит, вероятнее всего, может претендовать на перекресток. Вот только ему надо хоть немного подобраться к нужной точке, и, видимо, для этого и понадобился артефакт.
– Все верно, – усмехнулась я, внутренне гордясь подругой – как же мне с ней повезло!
Альминт молчал. Мы тактично решили его не трогать – такие вещи с наскоку не переваришь. Но прошло пять минут, десять… а он продолжал молчать. Когда я уже решилась его окликнуть, маг поднял голову и скривил губы в мрачной усмешке.
– Да, все сходится. В данный момент я самый сильный артефактор гильдии. А месть, как известно, отличная мотивация. – Он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Вот же мерзавец! Убил моего брата и ни в чем не повинную женщину только ради того, чтобы заставить меня возненавидеть Сфинкса, а потом направить эту ненависть в нужное русло… Попадись он мне!
– Это вряд ли, – меланхолично отозвалась я, отстраненно отмечая, что до приема осталось каких-то пятнадцать минут. – Рей его уже почти три недели ищет. Безрезультатно, как я понимаю. Иначе я бы уже знала. Ну… По крайней мере, я на это надеюсь.
Альминт раздраженно выдохнул, но уверять, что справится лучше, не стал. Вместо этого достал из кармашка часы и произнес:
– Ладно, об этом пока нет никакого смысла думать. Наверное, с минуты на минуту начнут прибывать гости… – Он встрепенулся, а затем добавил, лукаво усмехнувшись: – На самом деле я сюда спешил не просто так. А с новостями! Алиса, один из подозреваемых, граф Бернан эл’Кравет, точно не Сфинкс.
