А это уже интересно. Я жадно уставилась на мага и потребовала:
– Подробности!
– Он недавно прислал мне записку, что будет не один, – многозначительно проговорил он. – И просил ответить, если я сочту это неудобным.
– Ничего не доказывает. – Я резко мотнула головой. – Сфинкс может…
– Увлекаться мужчинами? – вкрадчиво перебил меня Альминт.
Я поперхнулась воздухом и недосказанной фразой.
– Этот граф – голубой? – сипло выдохнула наконец я.
– Почему голубой? – нахмурился он. – Нормального человеческого цвета.
– Ну у нас так называют тех мужчин, которые своим полом увлекаются, – я сочла необходимым пояснить.
– А, в этом смысле, – хмыкнул маг и кивнул: – Тогда да.
– И об этом раньше никто не знал? – недоверчиво спросила Нельса. – Такое шило в мешке не утаишь…
– Возможно, склонности открылись недавно, – пожал плечами Альминт. – Но, как мне кажется, Сфинкс не стал бы даже ради своей игры обжиматься с мужчиной.
– Да кто ж его знает. – Я подняла руки, чтобы привычно взъерошить волосы, но потом вспомнила о прическе и остановилась. – От этого рыжего психа можно всего ожидать. В таком случае я сначала займусь маркизом, а уж если это не Сфинкс, переключусь на графа.
– Разумно, – кивнул Альминт и поднялся. – Ну что, девушки, пора.
Званый вечер предполагался камерный: всего человек на десять – пятнадцать. Как пояснил нам Альминт, такие вечеринки в их гильдии проводились регулярно, потому вопросов быть не должно. На ехидную реплику Нельсы, мол, а мы с ней в каком качестве будем там находиться, маг и бровью не повел. Лишь снисходительно сказал, что гильдия целителей и травников хоть и малочисленна, но весьма уважаема, а мы определенно в будущем станем ее гордостью. Дескать, с такими талантливыми девушками не побрезгуют познакомиться даже высокомерные аристократы. Мы с подругой переглянулись и одновременно хмыкнули. Ну да, никогда не знаешь, на какой дорожке придется с целителем или травником пересечься. Лучше заранее навести мостики.
Гостей действительно было не больше десятка. Все относительно молодые – на вид не старше тридцати пяти, подтянутые и ухоженные. А еще – вежливые и галантные. Как только Альминт представил нас, не забыв озвучить и принадлежность к гильдии, и уровень силы, да еще и многозначительно добавил, что мы его подруги, нас забросали комплиментами и вообще – не давали ни минутки остаться в одиночестве. Кстати, после исчезновения Дейна необходимость в прикрытии помолвкой отпала, что, как мне показалось, вызвало облегчение и у меня, и у Альминта. Так что теперь я с чистой совестью окунулась в невинный флирт. И лишь одно меня тревожило: тому самому маркизу явно было не до женского пола. Высокий стройный блондин лет двадцати пяти еще в самом начале вечера отловил одного из коллег, и теперь эти двое что-то азартно чертили на любезно предоставленном хозяином вечера листе. Просто шик. И как к нему подойти в такой ситуации? Я не знала…
Неудивительно, что сначала я занервничала, а потом стала злиться. В конце концов психанула и, шепнув Нельсе, что буду на террасе, вышла из шумной гостиной. Мне срочно надо было немного остыть и заодно мозги проветрить.
Не знаю, сколько я так простояла, опершись на перила и бездумно глядя на освещенное луной небо… Очнулась, лишь когда услышала за спиной голос:
– Алиса, вам не стоит долго здесь находиться. Ночи холодные, простынете.
Я медленно повернулась и удивленно приподняла брови.
– Маркиз, ваша забота о моем здоровье весьма лестна, – автоматически проговорили мои губы, пока мозг пребывал в состоянии шока…
Потому что мужчина мог похвастаться пронзительными зелеными глазами. И в этот раз у меня даже сомнений не возникло – передо мной Сфинкс, не иначе. Но откуда пришло это понимание, я не могла осмыслить.
– Право, зачем так официально, – обаятельно улыбнулся он и слегка поклонился. – Зовите меня Шеймаром.
Я чуть не ляпнула: «А может, лучше Реем?», но вовремя прикусила язык. А вдруг мне просто чудится? Мало ли…
– Хорошо, Шеймар, как скажете.
Он немного нахмурился, но затем опять заулыбался.
– Позволите предложить вам руку? Лучше вернуться в зал, пока вы окончательно не продрогли.
– Да, пожалуй. – Я осторожно положила пальцы на любезно подставленный локоть, и мы чинно поплыли обратно в гостиную.
Дальнейший вечер проходил не просто странно, а невероятно странно. Несмотря на то что маркиз не отходил от меня ни на шаг, вел он себя до того правильно и чопорно, что хотелось его стукнуть. А уж о том, что я раза четыре за вечер убеждала себя в том, что это не Рей, даже говорить не стоит. Вот только это не помогло. Внутренняя уверенность в правоте догадки никак не хотела меня оставлять.
Ну и закончилось все примерно в таком же ключе: Шеймар любезно подвез нас с Нельсой, которая, кстати, едва отбрыкалась от кавалеров, до общежития и высокопарно предложил мне составить ему компанию в завтрашнем походе в местный театр. Делать нечего – пришлось напрячь извилины и выдать более-менее подходящую конструкцию высоким штилем.
И вот так прошла вся следующая неделя. Ничего не могу сказать – виделись мы каждый день. Но толку от этих встреч не было никакого! Маркиз, которого теперь я даже мысленно называла Сфинксом, вел себя до тошноты правильно. Даже обнять не пытался! И, откровенно говоря, это еще больше убеждало меня в том, что я права. Только этому рыжему гаду могло прийти в голову так надо мной издеваться! Небось нарочно время тянет, ждет, как я его соблазнять буду. Покусала бы!
А еще я, не без помощи Нельсы, вдруг осознала, что до конца срока этого тура осталось немногим меньше месяца. Я-то была свято уверена, что у меня в запасе полным-полно времени, а оно вона как обернулось!
Короче, постепенно я созрела к тому, чтобы решительно форсировать события.
Но, как говорится, проще сказать, чем сделать. Что мне, на шею ему броситься? Так у этой сволочи хватит наглости состроить из себя глубоко возмущенного аристократа, а потом – избегать меня. Появиться перед ним в чем-то дико сексуальном? Смотри пункт первый.
Идею, как ни странно, подала Нельса.
– Чего мудришь? – как-то выдала она, когда я бегала по нашей комнате и чуть волосы на себе не рвала. – Через две недели срок сбора вестима. Попроси у Дарии разрешения поехать одной, а этого «маркиза» уговори сопровождать. Думаю, пяти дней пребывания в соседних комнатах тебе хватит, чтобы соблазнить его на поцелуй.
Я затормозила и воззрилась на нее обожающим взглядом. Вестим – пышный кустарник, одно из тех растений, которые приходится заготавливать не на территории гильдии. Хоть этот куст и мог расти вне своей обычной среды обитания, но терял при этом все целебные свойства. Да и к тому же в зельеварении использовались ягоды, а они созревали аж поздней осенью. И важно было собрать их до первых заморозков.
