Он не помнил ни отца, ни матери. Он знал лишь свою фамилию и герб, изображенный на потрепанном куске пергамента. В мечтах он представлял родителей уважаемыми и влиятельными людьми. Они, наверное, были вынуждены скрыться или их убили в ходе политических интриг. Они бросили своего ребенка во младенчестве, чтобы не подвергать риску его жизнь. Он часто менял приюты и терпел голод, побои, бессонные ночи на холодной соломе и работу. Он трудился по пятнадцать часов в день, стирая вещи в ледяной воде, изнывал в поле на уборке хлеба и чистил конюшни. Он терпел насмешки товарищей и ссоры, часто кончавшиеся разбитым носом или рассеченной губой. В эти моменты он сохранял молчание, подавляя желание убежать и спрятаться. Вскоре мальчишки находили себе нового козла отпущения, чтобы скрасить скуку. Когда они оставляли его в покое, он использовал драгоценные мгновения, чтобы учиться читать. Наслаждался любой книгой, какая попадала ему в руки.
И он кое-что узнал о человеческой природе. Слишком многие вокруг лгали и притворялись. Детям рассказывали сказки о демонах и чудовищах, чтобы держать их в послушании, но истинные чудовища скрывались под личинами людей.
Потом его заметили. Он уже был постарше и жил большей частью на улице. Маг, взявший его к себе, обладал чутьем на природные дарования, а также любил причинять боль. Он не был хорошим человеком, но обладал могуществом. Слуга Тьмы стал его учеником. Он проглатывал тайные манускрипты, которые нашел в библиотеке волшебника. И любил бродить в затхлых гробницах и позабытых ритуальных залах, скрытых под развалинами храмов за пределами города. Туда волшебник посылал его собирать артефакты, оставшиеся с тех дней, когда Санктуарием правили колдуны.
В одной тайной комнате он обнаружил бесценный текст. Генеалогическое древо, восходящее к одному из самых могущественных в истории магов. На потрескавшемся кожаном переплете он увидел тот же самый герб, что и на куске пергамента у него в кармане.
Слуга Тьмы вслушался в хруст ракушек. Теперь он шел, ссутулившись, по берегу моря. Выглянул из-под капюшона. К его ногам набегали волны, сильно пахло серой. На мелководье резвились твари с красной кожей. Они растворялись, как дым, или с беззвучным криком улетали в ночное небо. Они собрались здесь по его приказу. «Скоро, — подумал Слуга Тьмы, — он станет править всем Санктуарием. Наступит Конец Времен. Луна почернеет, воды отхлынут от берегов, а он завершит трансформацию и займет подобающее место рядом с Владыкой Лжи. А затем — сотрет плесень человечества с лица мира, избавит его от истинных чудовищ. Он откроет дорогу другим и изменит Санктуарий. Такова его судьба».
«Найди девочку».
Слова шепотом прозвучали в его ушах, и он сосредоточился. Ветер донес до него шум крыльев. Его разведчики возвращались, неся новости. Они не посмеют вернуться без вестей.
Слуга Тьмы ждал, когда гигантская птица опустится перед ним на землю, хлопая крыльями. По морю пошла рябь. Птица выпустила когти вниз, и они сразу удлинились Ее крылья свернулись и превратились в человеческие руки, а перья — в черное одеяние. Клюв стал крючковатым носом.
Стоящий перед ним человек был худосочным и бледным. Его плащ напоминал плащ Слуги Тьмы, и он тоже немного сутулился. Но на этом сходство заканчивалось.
— Владыка, — вымолвил он. — Я видел девочку.
Слуга Тьмы улыбнулся. Девочка и ее товарищ по путешествию будут его пленниками.
— Ты поймал ее?
Тонкая улыбка лорда Бранда угасла, и он отвел взгляд.
— Она сбежала от нас, вместе со стариком. Им кто-то помог. Вопреки пророчествам, и мы не могли предвидеть это.
Черная ярость залила сердце Слуги Тьмы, и он шагнул вперед, сжав кулаки.
— Как ты мог такое допустить?
— Мы сковали ее черной магией, но ее оказалось недостаточно. Она освободилась. Мы бы поймали их на кладбище, если бы не монах и не старик. Он… изобретателен.
— Он — ничтожество. Слабый и бесполезный червь.
— Он вызвал мощную грозу, владыка. А заклинание, которое их скрывает, еще действует.
— Ты подвел меня.
— Я… прости меня, владыка.
— Позволь мне кое-что тебе показать, — произнес Слуга Тьмы.
Отвернувшись от беснующихся демонов, он вошел в башню вместе с лордом Брандом и начал спускаться, открыв потайной люк в полу. На этот раз он миновал комнаты, где висели на крюках люди. Вслед неслись стоны и звон цепей. Он переступил порог зала, в котором не было ни единого факела.
Существа, жившие тут, ненавидели огонь, а Слуге Тьмы темнота не мешала. Его глаза давно привыкли к ней. Кроме того, мох, покрывавший стены, источал слабое зеленоватое сияние.
Посреди зала возвышалась огромная конструкция. Она походила на гигантскую присоску на каменном щупальце, пронизавшем насквозь середину башни.
По периметру были выстроены арочные проходы, ведущие к центру. Из них тотчас появились создания с серой, слегка светящейся кожей.
— Кто они? — наконец прошептал лорд Бранд. Его рот обвис, и он в изумлении глядел перед собой. — Едоки? Я слышал рассказы…
— Прежде они были людьми, — ответил Слуга Тьмы. — Теми, кого оказалось проще всего осквернить через их жадность, страх или злобу. Теперь они существуют для того, чтобы собирать то, чем обладают другие. Добычу они приносят мне, и я храню ее здесь. Это весьма редкое оружие. И оно обеспечит нам победу в предстоящей войне.
Твари передвигались на четвереньках, выгнув спины, их животы напоминали брюшки клопов. Один из едоков проскочил мимо, повернув вверх круглое слепое лицо, и Слуга Тьмы положил руку на его горячий скользкий череп. Тот зашипел от удовольствия.
Потом они приблизились к присоске и приложили рты к трубам, выходившим из камня напротив проходов. Зал наполнили тихие, еле слышные крики и плач — звуки тысяч страдающих людей. Едоки испустили вздох, освободившись от ноши. Их тела снова стали скелетами, обтянутыми кожей.
Лорд Бранд попятился. Сдувшиеся твари, теперь похожие на призраков, уступили место другим. Каждый отрыгивал содержимое своей утробы в каменное хранилище.
— Они — верные слуги, и они не подводят меня, — сказал Слуга Тьмы. — Ты понял?
Лорд Бранд кивнул.
— Да, владыка.
— Хорошо.
Гнев внутри Слуги Тьмы закипел, и он больше не мог сдерживать его. Сила бурлила внутри, моля о том, чтобы ей дали выход. Он сжал зубы, когда они пошли обратно. Слуга Тьмы думал о тех, кто обманул его когда-либо. Они должны заплатить за грехи свои. На мгновение он с ужасом представил, что случится, если не справится он. Медленная смерть, а потом — небытие. Его фамилию и герб похоронят в глубинах истории, а Декард Каин и его наследие будут жить.
В полосе прибоя стало еще больше демонов. Маслянистые волны накатывались на каменистый берег. Слуга Тьмы повернулся к лорду Бранду. Его ярость выплеснулась ослепительной вспышкой. Вскинув руки, он произнес заклинание из древней книги Визджерей. Он призывал мощь самого Бартука — Кровавого Военачальника, мастера демонической магии, обуздавшего силы Горящих Преисподен.
