Парень с униором повалился на землю, как куль с тряпьем. Теперь он минимум полчаса будет лежать недвижимо — все слыша, видя и понимая, но неспособный шевельнуть ни единым мускулом. Неприятное ощущение. Троосту пару раз доводилось его испытать, и воспоминания остались не самые лучшие.
Два других лорелейца пару секунд смотрели на товарища. Они словно силились принять какое-то решение. Один наморщил лоб, подумал… потом бросил дубину и вразвалочку зашагал прочь.
Второй же сжал дубину еще крепче и тоже зашагал… но к Троосту! Этот явно планировал продолжить драку.
Троост молча выстрелил. Ему надоела эта вакханалия абсурда. Он хотел знать, что здесь происходит.
И сейчас он наконец проверит свое предположение. Перевернув обоих лорелейцев на спину и убедившись, что те живы и нормально дышат, Троост достал анализатор. Он провел им по одному парню… по второму… и не обнаружил ничего необычного.
Троост задумался. Выходило, что он ошибся.
Или же… Троост перевел анализатор на клеточный режим глубокой проницаемости, взял соскоб кожи, образец слюны и повторил процесс.
И вот теперь его проняло! Глядя на показания прибора, Троост изумленно выговорил:
— Да вы, должно быть, шутите…
Где-то с четверть минуты он сидел неподвижно, оправляясь от шока. Потом резко вскочил. Нельзя терять времени — третий лорелец ушел… кто знает, куда он ушел!
Троост вызвал флаер, а пока тот летел — выдул пару силовых пузырей и запаковал обоих лорелейцев. Не думал он, что однажды придется делать такое с людьми…
Только поднявшись в воздух, Троост смог вздохнуть с облегчением. Он прибыл в Джанго на легком флаере, так что одного из пленников пришлось бросить. В багажнике два человека не умещались, а сажать кого-то из них в кабину Троост не собирался. Даже парализованным, даже в силовом пузыре — не собирался. По коже бегали мурашки, когда зверолов вспоминал показания анализатора.
Сначала флаер несся прямо к «Нимроду». Но потом Троост вдруг замедлил ход, а вскоре и вовсе затормозил. Он завис в воздухе, открыл багажник и пристально посмотрел на скрючившегося там лорелейца. Тот уже оправился от паралича и скреб стенку силового пузыря. Увидев Трооста, он что-то произнес, но зверолов увидел лишь беззвучное шевеление губ.
Некоторое время Троост возился с анализатором, послойно томографируя все органы лорелейца. В первую очередь — мозг. Он работал спокойно, методично, но временами поглядывал на радар — нет ли в небе других объектов, не преследуют ли его из города?
Зверолов не был уверен, что находится в безопасности, но не хотел возвращаться, пока не соберет все части головоломки. Заключительный кусочек никак не желал вставать на место.
Закончив анализ, Троост еще некоторое время размышлял, а потом решительно направил флаер вниз. Он опустился к самым кронам и принялся медленно идти над лесом, описывая все более широкие круги.
Из города его никто не вызывал, других флаеров на радаре не появлялось… Троост вспомнил, что совершенно не видел лорелейцев иначе как на своих двоих. Припаркованные флаеры встречались, а вот в воздухе…
Так, постоянно держа Джанго в пределах видимости, Троост летал несколько часов. Он не был точно уверен, что ищет, но полагал, что узнает это, когда увидит… и в конце концов увидел. Когда Джанго уже совсем скрылся за горизонтом, Троост заметил нечто похожее на гигантскую мусорную кучу…
Иржичкова и Эмекун стояли у трапа и недоуменно рассматривали очередную добычу дронов-охотников. Девушки никак не могли понять, что это за существо. Нечто вроде фиолетовой дыни с двумя извивающимися псевдоподиями и горстью мерцающих кристаллических образований. Животное?.. Растение?.. Или представитель некоего нового царства?
В базе данных такое диво не значилось. Киперы сделали поверхностный анализ, подтвердивший лишь то, что перед ними живое существо, и отправили непонятное создание в карантинный вольер. Дальнейшее решение о его судьбе будет принимать Троост — на то он и командир экспедиции.
А через пару минут его флаер как раз показался на горизонте. У Иржичковой радостно засверкали глаза — раз вернулся шеф, ей можно будет слетать в увольнительную. Посетив Джанго, она получит сразу два достижения — «Путник» третьей степени (посетила тридцать населенных пунктов) и «Гость колоний» первой степени (посетила десять колониальных городов).
Иржичкова вообще любила собирать географические достижения. Сейчас она облизывалась на «Звездный странник» первой степени (посетила десять экзопланет), но до этого еще далеко. Пока что на ее счету их только семь — Новый Эдем, Авалон, Килима, Амфитрита, Иннаа, Ла-Форше и теперь вот Лорелея. Это у шефа «Звездный странник» уже четвертой степени, а в следующую экспедицию будет пятая.
— Шеф, можно мне в Джанго?.. — окликнула Трооста Иржичкова, как только флаер приземлился.
— Нельзя, — коротко и даже резко ответил зверолов, выпрыгивая наружу. — Нам надо срочно возвращаться на Землю.
— Но… но мы же только что прилетели! — растерянно откликнулась Иржичкова.
— Мы еще даже охоту толком не начали… — присоединилась к ней Эмекун.
— Никакой охоты. Сегодня. Сейчас же. Срочно собирайте все и готовьтесь к экстренной эвакуации. Таркас, выйдите немедленно, вы мне нужны, — сказал Троост уже в инф.
— Капитан, вы в своем праве, но вы можете объяснить причину? — настойчиво спросила Эмекун.
— Вот она — причина, — открыл грузовой отсек Троост.
При виде сидящего там лорелейца все изумленно замолчали. Троост выволок его наружу и выключил силовой пузырь. Лишившись энергетической подпитки, непроницаемое магнитное поле тут же испарилось, и пленник шлепнулся на землю.
Прежде чем он опомнился, Троост деловито схватил его за шею и слегка придушил. Потом он достал униор и встряхнул его. Цилиндрик из «умного» металла резко вытянулся, превращаясь в длинную струну с мономолекулярной режущей кромкой. Зверолов примерился, замахнулся… и срезал лорелейцу полголовы!
Иржичкова и Эмекун громко ахнули. Они не могли поверить, что на их глазах только что произошло… произошло… Эмекун шагнула назад, трясущейся рукой нашаривая стопер. Иржичкова в ужасе смотрела на Трооста, закрывая рот ладонями, чтобы не завопить.
— Вы… вы что… вы это зачем?.. — пробормотала Эмекун.
— Троост, я надеюсь, у вас была веская причина это сделать, — произнес стоявший на трапе Урс Таркас. — Вы ведь в курсе, что за убийство без смягчающих обстоятельств полагается дезинтеграция?
— Убийство?.. — приподнял бровь Троост. — Не думаю, что в данном случае уместно данное слово.
Не обращая внимания на стопер в руке Эмекун, он слегка подвинул тело, чтобы остальные могли рассмотреть срезанную голову. И вот теперь все изумились еще сильнее — вместо мозга в черепе лорелейца было… нечто. Нечто серое и пузырящееся, похожее на какие-то дрожжи.
