Все это Троост скороговоркой объяснял Цудзимуре, не отрывая взгляда от нелепого создания, похожего на дитя лягушки и пальмового краба. Создание невозмутимо восседало на ветви слизневика, не обращая внимания на бородатого землянина.
Вот мимо пролетело жужжащее насекомое с красно-желтым брюшком — и из пасти создания совсем по-лягушачьи вылетел язык… нет, два языка! Отнюдь не липкие, они схватили добычу с такой хирургической точностью — что твои китайские палочки! Насекомое исчезло в пасти-кошельке, и выпученные глаза создания тут же погрузились в глубь головы, явно проталкивая пищу в желудок.
Восхищенный Троост проверил еще раз — действительно, такого животного инф не знает. Он только что открыл новый вид, причем довольно крупный! Да не где-нибудь, а в крупной колонии, фауна которой изучена достаточно полно.
— Помогите придумать название, — попросил он Цудзимуру.
— Чему? — не поняла та.
— Не чему, а кому, — указал Троост. — Видите? Неизвестная форма жизни!
— Лягушкокраб какой-то, — прищурилась следователь, отчего ее глаза-щелочки практически сомкнулись.
— Лягушко… нет, уже занято, — вздохнул Троост. — Справочник знает лягушкокраба зеленого, лягушкокраба авалонского, лягушкокраба сетчатого, лягушкокраба беспроходного… всего восемнадцать наименований. Лучше бы что-нибудь пооригинальнее.
— Краболягушка?.. — предложила Цудзимура.
— Тоже уже было. Правда, всего семь наименований.
— Я и не знала, что на свете столько разных животных.
— Да, хватает… — рассеянно кивнул Троост, но вдруг осекся и слегка дернулся. — Странно… С вашими дронами все в порядке?
— Да, насколько я вижу, — подтвердила Цудзимура, проглядывая субэкраны. — А что, с вашими что-то не так?
— С одним. Его сигнал внезапно потух.
— Мог ли он сломаться сам или по естественным причинам?
— Не исключено, но я не очень верю в совпадения.
— Вы правы, — согласилась Цудзимура. — Где он был, когда это произошло?
— В полутора километрах к северо-востоку.
— В таком случае давайте перенаправим туда часть дронов и сами двинемся в том же направлении.
На том и порешили. Троост с великим сожалением оставил краболягушку — дрона-охотника при нем не было, а одолженный случайным прохожим флаер не был предназначен для перевозки животных. Сажать неизвестную форму жизни в силовой пузырь и оставлять ее без присмотра на неопределенное время было бы верхом безответственности.
Но одного дрона-разведчика Троост все же оставил на посту. Велел ему наблюдать за данным животным, а заодно поглядывать по сторонам — нет ли где его сородичей? Если есть — тоже брать под наблюдение. На обратном пути Троост непременно прихватит хотя бы парочку особей.
Двигаться приходилось очень медленно и осторожно. Дроны-разведчики, разумеется, сканировали путь, ища явные и скрытые опасности. И все же каждый шаг давался с трудом. В майянском лесу троп практически нет, слизневики растут очень тесно и порой между ними нелегко даже протиснуться.
Особенно если вы отличаетесь крупным телосложением, как Троост и Цудзимура.
Поначалу Троост опасался, что его спутница быстро устанет. Но Цудзимура шла бодро, дышала ровно и размеренно, и лицо ее оставалось все таким же невозмутимым.
— У вас есть модификанты? — полюбопытствовал зверолов.
— Стандартный набор, — ответила следователь. — Уплотненные мышцы, минерализованные кости, эвольвинг лейкоцитов, многокамерный желудок, фильтрующие сети в легких, бионические глаза…
— А жабры?
— Жабры у всех есть, — пожала плечами Цудзимура. — А еще… ложитесь!!!
Троост резко кинулся в сторону. Цудзимура резко выкинула руку. Промелькнула искра, и на землю шмякнулось нечто вроде серого мешка с десятком коротких кривых щупальцев.
— Я… я заметила, как он метится вам в голову… — выдохнула следователь. — Что… что это?..
Троост внимательно осмотрел «мешок», перевернул его удлинившимся в стек униором и сообщил:
— Это древесный осьминог. Сухопутный моллюск, обитает на деревьях. По ночам нападает на животных — прыгает сверху и мощным засосом сдирает кожу с морды, после чего поедает.
— Но сейчас же не ночь.
— Не ночь, — кивнул Троост, работая анализатором. — Но перед нами крайне оголодавшая особь — судя по состоянию кишечника, оно ничего не ело уже несколько дней.
— Оно?..
— Оно. Переходное состояние. Древесные осьминоги рождаются самцами и остаются таковыми до своего первого полового акта. Заряд спермы они выстреливают в самку вместе с половым членом. Лишившись его, древесный осьминог на несколько лет становится бесполым, очень медленно трансформируясь в самку. После этого ее ожидает второй половой акт, который станет и последним.
— Похоже, они ведут занятный образ жизни, — задумчиво произнесла Цудзимура.
— Довольно занятный. Кстати, благодарю за помощь. Вы очень своевременно среагировали.
— Пустяки.
— Не такие уж и пустяки. Я проявил беспечность, оставив слишком мало дронов для ближней разведки. А здесь, на Майе, нужно особенно беречься — хищники этих лесов охотно нападают на человека.
— А в других лесах не нападают? — усомнилась Цудзимура.
— Гораздо реже. Хищники вообще очень редко охотятся на незнакомую добычу. Но, к нашему сожалению, человек для здешних хищников — добыча знакомая. Точнее, не человек, а одно распространенное животное… первооткрыватели назвали его «йеху». Это не примат и даже не млекопитающее, а сухопутный моллюск с внутренним хрящевым каркасом. Но очертания его тела очень похожи на человеческие, и хищники майянских тропиков нередко принимают людей за этих йеху. Как земные акулы принимают пловца на надувном баллоне за тюленя.
Цудзимура выслушала Трооста со всей внимательностью и тут же вызвала на визор фотографию йеху. Тот действительно оказался похожим на человека… на такого человека, которых рисуют маленькие дети. Туловище-огурец, четыре щупальца-макаронины, круглая голова с парой огромных глаз, безгубым ртом и длинным отростком, похожим на нос. Кожа мертвенно-сизая, волос, ушей и пальцев нет — но да, очертания вполне человеческие. К тому же прямоходящий и покрытый слоями роговой шелухи, отдаленно напоминающей одежду.
— Между прочим, чем это вы в него выстрелили? — поинтересовался Троост, обратив внимание на пустые руки Цудзимуры.
Следователь молча раскрыла правую ладонь. В центре ее переливался серый кружок диаметром в сантиметр — киберимплант-стопер.
— Полезное приспособление, — кивнул Троост. — А в левой тоже есть?
— В левой у меня бластер.
Следующие двадцать минут Троост и Цудзимура методично продвигались на северо-восток. Исчезли сигналы еще от двух дронов — сначала в восьмистах, потом в пятистах метрах впереди.
