Слизневый лес понемногу редел, под ногами становилось все меньше перегноя и мягких влажных шляпок. Однако Троост ступал все медленнее и медленнее, то и дело обходя безобидные вроде бы места и поддерживая барьер из «тревожного» ультразвука. После инцидента с древесным осьминогом он был особенно настороже.
Некоторые деревья Троост обходил по очень широкой дуге. К другим, напротив, прижимался почти вплотную. Дважды он просил Цудзимуру замереть и не двигаться, пристально наблюдая за скользящей над головой тенью. Древесный слизневый змей — еще один хищный сухопутный моллюск. Питается в основном йеху, так что может напасть и на человека.
Один раз зверолов вообще выстрелил из стопера в совершенно невзрачный валун. Но будучи парализован, тот сразу обмяк и оплыл, в нижней его части раскрылась кривая щель, а из нее выкатился громадный розовый язык.
Троост объяснил, что это майянский хапуга — полуживотное-полуслизневик, врастающее в землю и ловящее неосторожных зверьков. Молодой хапуга для человека не опасен, но с возрастом они порой вырастают до размеров небольшой скалы и буквально слизывают даже очень крупных существ.
Биоискатель стал давать уверенные сигналы. Он обнаружил впереди одиночную особь вида хомо сапиенс — и вряд ли это мог оказаться какой-нибудь заплутавший турист. Дождевые леса Майи не слишком-то популярны у праздных зевак.
Слизневики встречались все реже и реже. Вместо них пошли коралловые деревья — жесткие, раскоряченные, тоже относящиеся к царству слизневых, но очень близко стоящие к растениям. У них есть настоящая кора, хотя губчатая мякоть под ней сильно отличается от древесины.
В отличие от слизневиков, коралловые деревья не желали расти вплотную, расставляли ветви как можно шире, высвобождая себе как можно больше пространства. Их густые кроны, похожие на огромные пенные шапки, по-прежнему закрывали все небо, но под ними стало уже достаточно просторно.
И здесь, на относительно открытом пространстве, Троост с Цудзимурой и нагнали киллера. Впрочем, он никуда от них и не убегал — стоял себе вполоборота, пристально рассматривая какой-то искривленный пенек. На нем по-прежнему был шахтерский скафандр, так что Троост даже не коснулся стопера. Все равно руки киллера свободно свисали вдоль тела, и оружия в них не было.
— Зепп Принг, ранее известный как Альберто Джентиле! — звонко произнесла Цудзимура, раскрывая левую ладонь. — Вы обвиняетесь в неоднократном совершении тяжких преступлений и заочно приговорены к казни через дезинтеграцию! Приговор утвержден космократором, и я уполномочена привести его в исполнение! У вас есть аргументы, способные отсрочить или изменить приговор?
— Найдется кое-что, думаю, — рассеянно произнес киллер. — Но для этого вам придется проследовать за мной.
Он повернулся спиной и размеренно двинулся прочь. Цудзимура, сразу заподозрившая ловушку, дала предупредительный шок ультразвуком и приказала остановиться — но киллер никак не отреагировал. Словно это не его барабанные перепонки только что были поражены высокочастотным сигналом.
— Остановитесь, или я стреляю на поражение! — повторила Цудзимура, делая шаг вперед.
Это стало ее ошибкой. Земля под ногами вспыхнула, сверкнула белая искра, и следователь начала медленно падать. Троост мгновенно подхватил ее под руки, рефлекторным движением прощупал пульс — он слегка замедлился, как у всякой застопленной особи.
Стопящая растяжка. Троост и сам иногда применял ее на охоте. Берешь два портативных нейропередатчика, располагаешь на небольшом расстоянии друг от друга, маскируешь и задаешь параметры. Если между ними проходит существо крупнее заданного размера, его накрывает стопящая волна.
Подняв голову, Троост встретился взглядом с убийцей. Тот целился в них из бластера.
Стопер выглядит довольно безобидно. Он всего лишь блокирует нервную систему. На время лишает возможности двигаться. Неприятно, но практически безболезненно и совершенно безвредно для здоровья. Бластер же… бластер смотрится по-настоящему угрожающе. В этой небольшой штуковинке прячется сама смерть.
Зверолов обратился к инфу, пытаясь кого-нибудь вызвать, — тщетно. Связи не было. Судя по всему, у киллера при себе генератор направленных помех — именно им он глушил дронов-разведчиков.
— Не очень приятная ситуация сложилась, — задумчиво произнес Троост, не отрывая взгляда от бластера.
— Да, для меня тоже, — согласился киллер.
— Но раз уж нам довелось пообщаться — не удовлетворите ли вы мое любопытство?
— Прошу, — кивнул киллер, чуть опуская бластер.
— Что побудило вас заняться таким необычным ремеслом?
— Наследственность. Вы ведь слышали о ликвидаторах?
— Полукибернетическая секта наемных убийц? — полуутвердительно спросил Троост. — Ну кто же о них не слышал?
— Верно. В массовой культуре их чрезмерно романтизировали, но кое-что там все же было правдой. Мой дед был одним из самых последних. Это он передал мне необходимые навыки, обучил всему, что знал… Думаю, ему просто не хотелось, чтобы дело заглохло. Конечно, времена сейчас уже не те… вы даже не представляете, как сложно находить заказчиков…
— Сочувствую вам. Быть может, мы сможем как-то решить вопрос к всеобщему удовлетворению?
— Вряд ли это получится, учитывая то, что я приговорен к дезинтеграции. Если я сдамся, моя судьба может измениться?
— Сожалею, но это невозможно, — произнес инф Цудзимуры. Говорить она сейчас не могла, поэтому запустила электронного чтеца. — Вы совершили по крайней мере четыре намеренных убийства без смягчающих обстоятельств.
— На самом деле шесть. Похоже, двух моих жертв вы до сих пор не обнаружили.
— Тем более.
— Ну в таком случае у меня просто нет другого выбора, — пожал плечами киллер, вновь поднимая бластер.
— Еще один вопрос, если позволите, — поспешно произнес Троост. — Если не секрет, сколько вы на этом зарабатываете?
— Вообще-то это коммерческая тайна.
— Разве такое понятие еще существует? Я думал, оно давно устарело.
— В общем-то вы правы, чего мне скрывать? За разовый заказ я беру пятьдесят тысяч.
— Неплохо. Почти полторы моих зарплаты.
— Я в общем-то не ради денег. Просто это то, в чем я по-настоящему хорош. Увы, современный мир не предоставляет законного способа работать по моей специальности.
— Это печально, — согласился Троост. — Но разве в прошлом такие способы были?
— История знает эпизоды, когда профессиональные убийцы находились пусть не на законном, но хотя бы на полулегальном положении. Но я опоздал с рождением. Мой дед еще худо-бедно перебивался, мне же приходится адски трудно… ну да вы и сами все видите.
Троост понимающе кивал, придерживая безвольно свисающую Цудзимуру и как можно незаметнее прижимая к ее шее активатор. Он достал его из аптечки пять или шесть реплик назад и теперь ожидал, пока препарат разблокирует нервную систему следователя.
