— К чему вы вдруг об этом заговорили? — нахмурился киллер.
— Просто хотелось как-то разрядить атмосферу, а то я чувствую в воздухе напряжение.
Киллер подозрительно сощурился, но не нашелся, что возразить. Он чувствовал какой-то подвох, только вот в чем он может заключаться?
Почти наверняка сейчас эти двое переговариваются через вирт. Генератор помех препятствует дальней связи, но между ними всего метр…
— Меняемся местами, — приказал киллер Цудзимуре. — Пойдете позади меня.
— Почему? — осведомилась следователь.
— Потому что иначе я сожгу вам вторую руку. Достаточный аргумент?
Аргумент был признан убедительным, и Цудзимура неохотно заняла место в конце колонны. Теперь они с Троостом уже не могли общаться втихомолку. Цудзимура попыталась немного отстать, чтобы покинуть зону помех, но киллер тут же повернулся и приказал держать дистанцию ровно в пять шагов. Меньше-больше — огонь будет открыт сразу же.
Зверолов же выглядел совершенно спокойным. Направленный в спину бластер ничуть его не смущал. Он флегматично лавировал между гигантских слизневиков и коралловых деревьев, время от времени обращая внимание спутников на какую-нибудь живность. Понемногу киллер расслабился…
…и в этот момент Троост метнулся вперед. С прытью, неожиданной для такого грузного тела, он швырнул себя за какую-то корягу. Киллер рефлекторно выпалил из бластера, слепящий луч с шипением пронесся над головой зверолова…
…а сверху обрушилось что-то темное, разлапистое, похожее на гигантскую клешню! Оно схватило киллера поперек туловища и со свистом уволокло вверх!
Цудзимура невольно содрогнулась. Зрелище было довольно жутким. Сначала ей показалось, что неведомое чудовище сидит на дереве, потом — что оно высовывается из дерева… а в конце концов она поняла, что оно и есть дерево. Все, целиком.
Конечно, это было никакое не дерево. Гигантское создание практически от него не отличалось, если не считать кошмарной пасти из сплетенных «веток», но, приглядевшись, можно было заметить различия. Складчатая морщинистая шкура чуть заметно подрагивала, пока чудовище втягивало в себя крохотного человечка — наружу торчали уже только ступни…
— Что это? — спросила Цудзимура, отойдя как можно дальше.
— Древогусеница, — невозмутимо ответил Троост. — Гигантский сухопутный моллюск. Глубоко вкапывается в землю и неподвижно торчит на одном месте, ожидая, пока мимо пройдет добыча. Например, йеху. А когда тот проходит — мгновенно изгибается и хватает.
— Но… почему она не схватила вас? Или… или меня?..
— Древогусеница, конечно, крупный хищник… но все же не очень крупный. Я прикинул ее размеры и предположил, что нас с вами она не осилит, а вот он будет ей как раз по зубам…
— А если бы вы ошиблись?
— Вероятность этого была очень мала. Если древогусеница схватит слишком тяжелую добычу, то просто не сможет распрямиться и в результате погибнет. Поэтому она всегда очень тщательно выбирает свою жертву — и почти никогда не допускает промахов. Настоящий профессиональный убийца.
История девятая
НА ПЫЛЬНЫХ ТРОПИНКАХ
15.01.68, 12:35 UT Маартен Троост телепортировался на корабль-пионер «Джеймс Кэмерон». Через шесть часов этот удивительный звездолет покинет Солнечную Систему и отправится в гиперпространственный поиск, который почти наверняка закончится открытием нового, еще никем не посещенного мира.
Троост был очень воодушевлен. Получить место макробиолога на корабле-пионере — большая честь. Когда ему предложили принять участие в экспедиции к неизведанным звездам, Маартен Троост согласился без колебаний. Венерианский зоопарк предоставил ему академический отпуск на неопределенный срок, но с наказом непременно привезти кого-нибудь из новооткрытой системы.
Если, конечно, там обнаружится жизнь.
— Добро пожаловать, — кивнула Троосту капитан. — Вы наш новый макробиолог? Вижу, опыт у вас есть, полетали изрядно…
— До вас мне далеко, — скромно улыбнулся зверолов.
Капитан чуть опустила глаза, пристально рассматривая нового члена экипажа. Ивасия Ромен, одна из самых опытных офицеров дальней разведки, действительно налетала побольше Трооста. Недавно ей исполнилось сто пятьдесят лет, и она участвовала в восьмидесяти семи экспедициях. Из них в двадцати семи — вторым пилотом, в тридцати одной — первым, в двадцати трех — старшим помощником и в шести — капитаном корабля-пионера «Джеймс Кэмерон». Это будет седьмая экспедиция под ее командованием.
Несмотря на достаточно зрелый возраст, выглядела Ромен немногим старше Трооста. Высокая, спортивного телосложения, с шоколадного цвета кожей и вживленными по всему телу флюоресцентными татуировками, она напоминала статую какой-то древней богини.
— У вас богатое досье, — чуть приподняла углы губ капитан. В такт ее эмоциям татуировки пошли волнами, раскрашивая кожу причудливым рисунком. — Суртур, Иннаа, Лорелея… Много интересных планет. Но в дальнюю разведку летите впервые?..
— Увы, раньше не доводилось. Я ведь все-таки в первую очередь зверолов — а живых существ…
— …находят лишь в двадцати процентах систем, — закончила за него Ромен. — К сожалению, это действительно так. Но будем надеяться, что нам повезет.
— Шансы один к четырем, — пожал плечами Троост. — Не так уж плохо.
Ромен рассеянно кивнула, в последний раз оглядывая Трооста сверху вниз, одновременно просматривая его соцпрофиль и профдосье. Увиденное ей понравилось — профессиональные навыки нового макробиолога были превосходны, а склад характера идеально подходил для долгого путешествия в неизвестность.
Когда прежняя девушка-макробиолог внезапно решила стать матерью, капитан Ромен ужасно рассердилась. Не то чтобы она имела что-то против воспроизводства жизни на Земле — но надо же как-то заранее предупреждать. И хотя макробиолог планировала вынашивать ребенка удаленно, посредством инкубатора, юридически она все равно считалась беременной — а беременным и недавно рожавшим в дальнюю разведку путь заказан.
Пришлось Ромен в срочном порядке, меньше чем за неделю до старта, искать в экипаж нового макробиолога. А на кораблях-пионерах требования очень высокие, кандидатов просеивают через мельчайшее сито.
Хорошо, новый военный атташе дал наводку на своего старого друга — вот этого самого Маартена Трооста. Тот оказался превосходным кандидатом. Знания, навыки, полевой опыт… все на очень высоком уровне. И профоценка преотличная — +71.
Правда, когда он только вошел, Ромен едва удержалась от смешка — так уж разителен оказался контраст с прежней макробиологом. Мейню Гуань была миниатюрной женщиной с осиной талией и меланхоличным взглядом. Маартен Троост — внушительных размеров бородач с огромным животом и веселыми глазами.
— Ну что ж, еще раз добро пожаловать, — кивнула капитан. — До старта пять с половиной часов — можете пока расположиться в каюте, разобрать вещи… Обустраивайтесь — путешествие нам предстоит долгое.
