— Я привык к долгим путешествиям, — ответил Троост.
Разбирать ему было особо нечего. Все необходимое для жизни и работы на корабле имелось, а личное имущество и инструменты Троост предпочитал держать при себе, в бесчисленных карманах комбинезона. Он бегло осмотрел выделенную ему каюту, перекрасил стены в нефритово-зеленый, превратил одну из них в видеокно с видом на океан, проверил работу биорепликатора и стал просматривать инструктажный ролик для новобранца на корабле-пионере.
Основные правила были почти такими же, что и на корабле-зверолове. Разумеется, с поправкой на отсутствие животных и куда более многочисленный экипаж. Если «Нимрод» вполне обходился командой из четырех человек, то на «Джеймсе Кэмероне» их было тридцать восемь. Капитан, старший помощник, первый пилот, второй пилот, навигатор, гиперлоцман, бортинженер, бортмеханик, робототехник, техник-энергетик, связист, орудийный оператор, тяжелый разведчик, два легких разведчика, интендант, риггер, судовой врач, кок, капеллан, культуролог, археолог, лингвист, макробиолог, микробиолог, астрофизик, геолог, океанограф, метеоролог, химик-аналитик, картограф, дипломат, военный атташе и пять гардекосмитов.
Руководителем экспедиции является капитан, а в случае его гибели или недееспособности — старший помощник. Однако в случае обнаружения разумной жизни решающий голос переходит к дипломату, а если та окажется враждебной — к военному атташе.
Дальняя разведка еще ни разу не встречала форму жизни, которая могла бы стать для землян военным противником, но все когда-нибудь случается впервые. Поэтому в составе экипажа непременно присутствует боевой отряд и кто-нибудь из высших офицеров ОС ЕСС.
И один из таких как раз ввалился в каюту. Бригадный генерал Максимилиан Хаусер во всем своем великолепии. Как всегда бравый, пышущий здоровьем, лучезарно улыбающийся. В каюте сразу стало шумно и тесно — подобно идеальному газу, этот громогласный великан заполнял все доступное пространство.
— Троост! — оглушительно воскликнул Хаусер. — Ты видел игру?!
— Какую игру? — уточнил зверолов.
— «Аль-Битруджи» — «Арсенал Спейс» — «Бейцзин Консьен», конечно! Видел, как сыграли?!
— А, это космобол, — дошло до Трооста. — Я не интересуюсь, ты же знаешь.
Хаусер нахмурился. Сам горячий фанат всех видов командного спорта, но особенно трехстороннего космобола, он не пропускал ни одного важного матча. То, что кто-то его увлечений не разделяет, приводило генерала в искреннее недоумение.
— Зря не видел, — строго сказал Хаусер. — Полуфинал сезона же. А послезавтра финал… и я его пропущу. Вот ведь чертовщина. Как думаешь, капитан не согласится отложить старт?
— На пару часов — может быть, если причина будет веской, — рассудительно ответил Троост. — На пару дней — без шансов. В записи потом посмотришь.
— Потом… Потом уже неинтересно будет. Когда мы вернемся, уже новый сезон начнется. Эх… Хотя ладно, все равно «Арсенал Спейс» всех разбомбит. У них же Филлол на кольце и Ван Хуа центром нападения. А у Ван Хуа профоценка — +83.
— Кстати, что означает название их команды? — полюбопытствовал Троост.
— А я знаю? — пожал плечами Хаусер. — Это на каком-то старом языке. Французском, кажется. Попроси инф перевести.
— Я уже, но он какую-то бессмыслицу выдает.
— Ну, значит, смысла там и нет. Название не обязано иметь смысл. Что вот означает «Джеймс Кэмерон»?
— Имя.
— Ясно, что имя. Но кто это такой вообще?
Троост дал запрос в инфосеть, мгновенно получив подробную справку. Джеймс Кэмерон оказался исследователем океанских глубин, первым человеком, совершившим одиночное погружение на дно Марианской впадины. Кроме того, он немного занимался киносъемкой, но это Трооста не заинтересовало. Ему не нравились настолько старые фильмы. Однажды он видел кино, снятое в двадцать первом веке — черно-белое, без звука… самая заря кинематографа. Как там оно называлось… «Артист», кажется.
А спортивные команды… Самые прославленные действительно принесли свои имена из старых языков, поскольку основаны были в прошлом, а то и позапрошлом веке. Тогда человечество еще говорило на разных языках и жило в разных государствах.
Несмотря на огорчение из-за космобола, Хаусер был преисполнен энтузиазма. Ввиду полного отсутствия внешнего противника, дальняя разведка — чуть ли не единственный шанс поучаствовать в реальных боевых действиях. Очень зыбкий шанс, призрачный, но все же.
Конечно, Троост не разделял надежд Хаусера встретиться с враждебными инопланетянами. Да и сам Хаусер, конечно, надеялся на это не всерьез, а так, как ребенок надеется попасть на необитаемый остров.
Точно по расписанию «Джеймс Кэмерон» запустил ионные двигатели и взял курс на рассеянный диск. Основная база дальней разведки находится в поясе Койпера, вдалеке от всех населенных объектов. Это карантинная зона — вернувшиеся со звезд корабли-пионеры проходят тщательную проверку на наличие инфекций, вредителей, опасных веществ.
Всем памятен случай с «Витусом Берингом». Пятьдесят лет назад он вернулся без единого человека на борту, а вместо земного воздуха его внутреннее пространство заполнял смертельно ядовитый сложносоставной газ. До сих пор не выяснено, где же этот звездолет побывал и что случилось с его экипажем.
После двухчасового разгона «Джеймс Кэмерон» перешел в гиперпространство. Началась очередная экспедиция по исследованию глубокого космоса.
Ежегодно такие экспедиции расширяют звездные карты, открывают все новые и новые звездные системы. И их открывали бы гораздо больше, если бы не приходилось рыскать в потемках.
Казалось бы, чего проще — вот звезда, просто бери и лети к ней. Однако космические расстояния непреодолимы — даже самый скоростной корабль будет лететь к самой ближайшей звезде десятки лет. Мало найдется желающих отправиться в столь долгое путешествие. Если бы Исао Накамура не изобрел гипердвигатель, человечество так и осталось бы запертым в Солнечной системе.
Но он его изобрел. Люди научились проникать в гиперпространство. Там расстояния значительно сокращаются — звезды стали близкими, как острова в океане. Всего несколько дней, а то и часов — и ты в другой звездной системе.
Первая экспедиция состоялась в 2271 году. Звездолет «Христофор Колумб» под командованием Александра Щербачева совершил первое в истории межзвездное путешествие. Через год — второе. Еще через год — третье. А из четвертого, увы, не вернулся. Исчез бесследно.
Сейчас кораблей-пионеров гораздо больше. Если двести лет назад за год открывали одну, много — две звездные системы, то теперь — по десять-двенадцать.
Экспедиция может продлиться очень долго. Да, в гиперпространстве расстояния резко сокращаются. В среднем один световой год преодолевается за четыре часа. Но околосолнечные окрестности гиперпространства за минувшие двести лет были изборождены вдоль и поперек. В пределах шестнадцати световых лет от Земли найдены уже все звезды до единой. Чтобы отыскать что-нибудь новое, приходится забираться все дальше и дальше.
