Троост всегда испытывал слабость к театральным эффектам. И сейчас он одновременно с последним словом направил луч прожектора в точку, которую сам обнаружил менее суток назад. Там, на дне кратера, наполовину врытое в землю, покоилось грушеобразное металлическое тело.
Гигантский метеорит.
Иржичкова и Дауканте восторженно заахали. Петржелло ахать не стал, но вознамерился тут же выйти наружу и осмотреть удивительную находку вблизи. Хорошо, вовремя вспомнил, что за бортом давление в двадцать два мегапаскаля и токсичная жидкость вместо воды. Обычные человеческие жабры тут не помогут.
Но через несколько минут профессор уже сидел на метеорите в легком скафандре и рассылал во все стороны дронов-операторов. Они снимали объект со всех сторон, во всех ракурсах.
Другие дроны брали пробы и делали анализы. И очень скоро они сообщили, что в объекте присутствуют нехарактерные для Бахуса соединения. Пока еще рано утверждать наверняка, но тело скорее всего имеет инопланетное происхождение.
— Потрясающее открытие, Троост! — воскликнул Петржелло, разливая по бокалам натуральное шампанское. — Просто потрясающее! Но как же вы додумались?
— Честно говоря, это открытие принадлежит скорее моему киперу, Гедре Дауканте, — указал на красную как рак девушку Троост. — Если бы она по ошибке не заморозила одну из пойманных особей, я бы никогда не догадался.
— Поясните, — наморщил лоб Петржелло.
— Животное не погибло, профессор. Оно впало в анабиоз.
— А-а-а, вот оно что, вот оно что… Понимаю! На Бахусе такая способность совершенно бесполезна!
— Именно. Нигде и никогда здесь температура не опускается ниже тридцати по Цельсию. Существа со способностью к анабиозу здесь — все равно что амфибии на безводной планете. Либо климатические условия на Бахусе еще сравнительно недавно были кардинально иными, чему нет никаких свидетельств, либо…
— …Либо жизнь сюда занесло извне, — закончил Петржелло. — Чертовски хорошо, Троост! Чертовски хорошо! Если бы вы все еще были моим студентом, я бы немедленно выставил вам высший балл! Полагаю, отыскать место, куда врезался астероид, было уже делом техники, не так ли?
— Я не был уверен, что это именно астероид. Мало ли какие могли быть варианты… Жизнь могли занести путешественники вроде нас… да те же титаны хотя бы…
— Но анабиоз, Троост! Анабиоз!
— Да, это наводило на определенные мысли…
— Вы провели эксперименты?! Не тяните же!
— Конечно, первым делом. Я проверил — все три местных вида прекрасно чувствуют себя в водно-спиртовом растворе, охлажденном почти до абсолютного нуля. Легко замерзают и легко оттаивают. Без всякого дискомфорта. Они действительно могли пережить космическое путешествие.
— Космическое путешествие, говорите… — пробормотал Петржелло.
— Я полагаю, что до прибытия этого астероида Бахус был просто безжизненной каменной глыбой, — продолжал Троост. — Но он явился из глубин космоса и совершил примерно то же, что мы сами триста лет назад совершили на Марсе и Венере. Принес на мертвую планету воду… точнее, водку, а вместе с ней и жизнь…
Петржелло рассеянно кивнул. Ученые давно подозревали, что жизнь по Вселенной разносят астероиды, но раньше предполагалось, что это возможно исключительно на бактериальном уровне. Именно поэтому генетический код многих ксеносов отличается от кода земных организмов не так радикально, как можно себе вообразить.
Но никому и в голову не приходило, что подобное путешествие могут пережить макроорганизмы…
— Выходит, я был прав, и формы жизни Бахуса действительно появились в результате планетарной катастрофы… — произнес Петржелло.
— Только произошла она не здесь, а на какой-то совсем другой планете, — дополнил Троост.
— Да-да, конечно… Та планета разрушилась, разлетелась на астероиды и кометы, но несколько живых существ выжило и, находясь в состоянии анабиоза, совершило космическое путешествие… Совсем как Гавайские острова, верно… И произошло это по геологическим меркам совсем недавно — жизнеформы успели расселиться по всей планете, но еще не успели эволюционировать…
— Единственное, что по-прежнему меня смущает, — отсутствие мелких видов, — с сожалением заметил Троост.
— Хм, да… хотя нет! Все прекрасно объясняется, Троост! — потер ладошки Петржелло. — Примем за рабочую гипотезу, что наша планета Икс обладала орбитой с очень большим эксцентриситетом. Большую часть времени там было тепло, но периодически наступали крайне лютые зимы. Сравнимые с космическим холодом. Допустим, это происходило раз в пять земных лет. Крупные животные приспособились к таким жестким перепадам, развив способность к анабиозу. Мелкие же, будучи краткоживущими созданиями, использовали другие защитные механизмы. Допустим, непосредственно перед наступлением заморозков у них наступал период размножения — они откладывали яйца, после чего массово гибли. А по окончании заморозков нарождалось новое поколение насекомых, или кто там обитал на этой планете Икс. Но катастрофа случилась задолго до наступления заморозков — планета раскололась на части, мелкие виды погибли, не успев оставить потомство, а вот некоторые крупные ухитрились выжить, впав в анабиоз… Вполне вероятно, что их было гораздо больше, но прочие либо не пережили путешествия, либо вымерли, не сумев приспособиться к новым условиям…
История одиннадцатая
ВОСТОЧНЫЙ ВЕТЕР
Маартен Троост капнул в правый глаз «жидкий монитор». Поморгал, добиваясь лучшего усвоения, и повторил процедуру с левым глазом. Обновленный визор несколько секунд мигал, раскрашивал окружающий мир в кислотные цвета, но вот настройка закончилась, и картинка снова стала четкой. В углу зрения появилось время и дата: 12.11.71, 19:39 UT.
Квартирабль еще не полностью проснулся. Отправляясь в экспедицию, Троост переводил свой космический дом в глубокую консервацию. Парковал его на орбитальной стоянке, ставил режим энергосбережения, настраивал автоответчик и отключал все системы жизнеобеспечения. В таком виде эта квартира-космолет и ожидала возвращения хозяина.
Теперь повсюду загорался мягкий голубоватый свет. Посреди комнаты проявилась голографическая фигура виртуального секретаря (лице-голосовая схема «Ритупарна Сенгупта»), а видеокна отобразили лунный пейзаж. Троост взял из биорепликатора кружку холодного пива и блаженно вздохнул.
Всего шесть часов назад он вернулся с очередной экзопланеты. Обычно по возвращении приходится несколько дней проводить в зоопарке, следить за разгрузкой и расселением добычи… но на сей раз Троост летал на Бахус. Планету с самой бедной фауной среди всех живых планет. «Нимрод» прибыл практически пустым, да и вообще экспедиция была совсем короткой. Если бы не находка, которой крайне заинтересовались астрофизики и космогеологи, Троост был бы дома еще в прошлом месяце.
Сообщений за время его отсутствия накопилось немного. Троост запустил авторассылку, извещающую родных и друзей о его возвращении, и начал просматривать новости. Из видеокна в комнату «зашла» допреальная Малина Кэтервуд и принялась зачитывать сводку важнейших событий за последние два месяца. Большую часть Троост пропускал мимо ушей, но кое-что привлекало его внимание.
