— Продолжается глубоководная экспедиция на Уране, — улыбаясь, читала Малина. — Как известно, газовые гиганты Солнечной системы по сей день исследованы хуже, чем многие экзопланеты. Наши аппараты всего несколько раз спускались ниже средних слоев атмосферы. О ядрах газовых планет до сих пор известно очень мало — а многие ученые полагают, что там может скрываться что-нибудь весьма занимательное. Будем надеяться, что вскорости исследователи прольют свет на эту многовековую загадку.
Троост цокнул языком. Он очень хотел принять участие в «уранском погружении», но свободной вакансии не оказалось. Жаль, очень жаль.
Ну да ничего, через год-другой стартует аналогичная экспедиция — на Нептуне. Маартен Троост уже подал заявку, и шансы у него очень неплохие.
— Три дня назад лабораторию профессора Кондратьева покинула экспериментальная особь по кличке «Дима», — продолжала Малина. — Этот искусственно выведенный сверхгигант является первым прототипом живого космолета и следующие полгода будет проходить испытания на орбите Венеры. Как известно, так называемая «техножизнь» появилась еще в двадцать первом веке, но не нашла широкого применения и со временем была вытеснена более перспективными методами. Однако Петрик Кондратьев утверждает, что нашел новый подход к этому, казалось бы, тупиковому пути развития.
Троост хотел послушать еще про новый эксперимент Кондратьева, но в ухе раздался сигнал вызова. На краю восприятия всплыло окошко «Эльза». Для любимой внучки у Трооста время было всегда, так что ответил он сразу же.
Повинуясь мысленной команде, противоположная стена превратилась в видеокно. Словно громадное зеркало — только отражался в нем не Троост, а невысокая белобрысая девочка с чуть вздернутым носом. Судя по обстановке вокруг, Эльза сейчас была дома, на Земле.
— Привет, деда! — махнула рукой она. — Как слетал? Много зверья наловил?
— На Бахусе много не наловишь, — рассеянно ответил Троост. — Но всех, кто там водится, я привез.
— Всех?! — поразилась Эльза. — Это как… а, понятно. Бахус… ого, а я и не знала, что такое есть!
Судя по чуть расфокусировавшемуся взгляду девочки, она вызвала справку из Инфранета и теперь изучала новую для себя информацию.
Троост подумал, до чего же все-таки быстро растут дети. Вот, кажется, еще совсем недавно Эльза была совсем крохой, не выговаривающей букву «р», — а теперь ей уже десять лет, она заканчивает пятый класс. Через месяц будет сдавать очередной полугодовой экзамен.
Наверное, нервничает — все-таки от экзамена зависит ее программа на следующее полугодие. В прошлый раз экзаменаторий порекомендовал добавить Эльзе географии, биологии и литературы, но убавить математику и физику, а химию вообще снизить до минимума. Кроме того ей назначили первичные курсы космической этнографии, начальной медицинской подготовки, рукопашного боя и философии рок-н-ролла.
Честно говоря, способности Эльзы к рок-н-роллу и вообще классической музыке даже не нулевые, а отрицательные. Но она очень хотела попробовать, а экзаменаторий всегда идет навстречу желаниям учащегося.
Учиться ведь должно быть интересно.
Вот у самого Трооста желания всегда совпадали со способностями. В школе он двигался по прямой, с каждым годом получая все больше биологических дисциплин и понемногу расставаясь с науками другого рода. Уже к восьмому классу его склонности были совершенно ясны. В шестнадцатом классе юному Маартену назначили очень редкий курс отлова инопланетных животных, а по окончании двадцать первого выдали профессиональную лицензию зверолова и рабочее направление на Марс.
— Как дела в школе, чем сейчас занимаетесь? — спросил Троост, когда Эльза закончила читать о Бахусе.
— Культурной антропологией спекулятивной фантастики, — ответила девочка. — Сегодня обсуждали социально-политическое устройство Эквестрии и хотим провести модулятивный семинар на тему возможного столкновения гуманоидных форм жизни с потенциально агрессивными негуманоидными. Это я предложила.
— Интересная тема, хотя и чисто гипотетическая. На практике проверить вряд ли удастся.
— Почему это? — нахмурилась Эльза.
— Потому что очевидно, что высокоразвитый разум не может быть агрессивным, а малоразвитые для нас угрозы не представляют.
И тут Малина Кэтервуд, терпеливо ожидавшая, пока Троост вновь пожелает послушать новости, подернулась дымкой и исчезла. А на ее месте появилась допреальная фигура невысокого мужчины с брыластым лицом — лицом, которое в Солнечной Системе известно каждому.
— Это объявление обращено ко всем инфооснащенным гражданам, — произнес он. — Говорит космократор Штауфенберг. Два часа назад наши рубежи были атакованы. Без предупреждения, без объявления войны армада звездолетов неизвестной цивилизации вторглась на нашу территорию и уничтожила шесть орбитальных станций. Все требования назваться и объясниться были проигнорированы. Только что я отдал приказ привести флот в боевую готовность и выйти на перехват. Командовать буду лично.
Слова космократора падали как гранитные плиты. Троост почувствовал, как внутри что-то холодеет. Вот уже много лет не бывало такого, чтобы глава государства воспользовался своим правом на всенародное объявление.
И судя по тому, как распахнулись глаза Эльзы, у нее оно тоже включилось. Девочка растерянно повернулась к Троосту, а тот задумчиво произнес:
— Знаешь, Эльза… Я, пожалуй, поспешил с суждениями…
— Но… как же так… деда, на нас что, напали?! — воскликнула Эльза.
— Судя по всему. Но нет худа без добра — теперь вы сможете получить наглядную иллюстрацию к своему семинару.
Эльза нервно засмеялась. Ее уже вызывали родители, так что она скомканно попрощалась с дедушкой и отключилась. А Троост сложил руки на животе и принялся размышлять.
Война. Солнечная Система уже несколько смутно помнила значение этого слова. Войны остались там, в прошлом, когда люди еще были разобщены, жили в разных государствах и периодически ссорились из-за разных вещей. Со дня окончания последней войны прошло девяносто четыре года, и в истории она так и называется — Последняя война.
Последняя война была странной войной. Джентльменской, если можно так выразиться. Вооруженный конфликт между Лунной и Марсианской Конфедерациями продолжался два года, и за эти два года погибло менее тысячи человек. И лунари, и марсиане делали все возможное, чтобы свести количество жертв к минимуму.
Каждому пострадавшему немедленно оказывалась медицинская помощь. Неоднократно сражения останавливались просто из-за того, что кого-то тяжело ранили. Обе стороны использовали почти исключительно парализующее оружие. В космических баталиях стреляли по двигателям, по трюмам. Предпочитали абордажи. Пленных помещали в комфортные гостиницы — безо всякой охраны, просто под честное слово. Тех, кто давал обещание более в войне не участвовать, вообще отпускали домой.
Некоторые даже пожимали друг другу руки перед началом схватки!
