Критический момент произошел, когда в результате очень удачного (точнее, неудачного) выстрела Марсианская Конфедерация уничтожила лунный боевой крейсер. Триста двадцать человек экипажа погибли мгновенно.
Этот эпизод мог подвести черту под взаимным джентльменством. Мог начать другую войну, настоящую — с орбитальными бомбардировками и применением орудий «Протуберанец» и «Геноцид». Но уже через полтора часа после гибели крейсера космократор Марса связался с космократором Луны и предложил заключить мир. Кроме того, он пригрозил, что в случае отказа Марс немедленно капитулирует.
Разумеется, мир был заключен.
Что же касается войн межзвездных, с инопланетными формами жизни, то такого не случалось еще никогда. Большинство встреченных землянами ксеносов просто еще не вышли в космос. Те же, что вышли (рептилоиды и титаны), пока что оставались где-то там, за пределами известного космоса. Их родные планеты еще только предстоит отыскать, полноценный контакт — только предстоит установить.
Те же, кто явился сегодня… а кто они, кстати? Троост обратился за новостями к Инфранету и стал просматривать ролик за роликом. Несколько часов он беспрерывно впитывал разрозненную информацию, пока не получил еще один вызов. На этот раз не от члена семьи, а от друга. Бригадного генерала Максимилиана Хаусера.
Допреальный Хаусер сразу заполнил всю комнату. Огромный, шумный, он в принципе не умел оставаться незаметным. Сейчас он первым делом рванулся к забытому Троостом пиву и досадливо чертыхнулся, вспомнив, что это просто визио. Даже бросил взгляд на порт-кабину, но все же решил, что дело важнее.
— Новости смотрел? — пробасил Хаусер. — В курсе уже, ага?..
— Конечно, — степенно кивнул зверолов. — Что там вообще происходит? Паниковать нужно или пока рано?
— Пока рано. Не хочешь увидеть все из первых рядов? У меня тут есть лишний билетик…
— Спрашиваешь. Куда портироваться?
— Принимай код. Точка закрытая, но я тебе пропуск уже сделал.
Сбросив порт-кабине полученный код, Троост сразу понял, почему у этой точки ограниченный доступ. Место назначения называлось «Сунь Цзы» — исполинский линкор, флагман космического флота ОС ЕСС.
Менее чем через минуту Троост уже стоял на портационной палубе — длинном узком помещении, вдоль которого тянулся ряд порт-кабин. А с противоположной стороны простирался космос. Бескрайний, черный, полный светящихся огоньков.
Конечно, это было просто видеокно, но эффект создавался предельно реалистичный. Казалось, что можно просто шагнуть туда и оказаться в холодной космической пустоте.
Сейчас эта пустота сверкала миллионами огней. Здесь собрался почти весь военный флот Солнечной Системы. На визоре Трооста сразу стали появляться ярлыки с названиями судов. «Леонид», «Фемистокл», «Саладин», «Текумсе», «Александр Невский», «Владислав Ягайло», «Карл Мартелл», «Иуда Маккавей», «Эль Сид Кампеадор», «Жанна д'Арк», «Михаил Кутузов» и другие боевые звездолеты.
На полу засветилась допреальная направляющая стрелка, по которой Троост и зашагал. На краю восприятия всплыло сообщение от Хаусера — тот велел идти прямо к командному центру. Тут недалеко — два поворота и лифт. Есть и порт-кабина, конечно, но она сейчас перегружена — каждую минуту кто-то прибывает.
Корабль действительно пребывал в бурлящем состоянии. Троосту раньше не доводилось бывать на борту боевого звездолета, но он сомневался, что здесь всегда такое столпотворение. Из порт-кабин то и дело появлялись люди — военные, чиновники, ученые. Троост едва успевал замечать их имена и статусы. Некоторые и вовсе обладали затененным соцпрофилем, а в современном мире такое встречается нечасто.
На Трооста внимания никто не обращал. Поначалу он опасался, что будет казаться белой вороной, но успокоился, когда столкнулся со специалистом по прикладной эсхатологии. Троост и не знал, что существует такая наука.
Хаусер встретил Трооста возле лифта. Бригадный генерал никогда не отличался терпеливостью. Он буквально схватил зверолова за локоть и потащил к дверному экрану, у которого толпились люди. Экран пропустил их двоих и снова сомкнулся.
Внутри людей было еще больше. Одни вживую, другие визио, они восседали вокруг овального стола, внимательно слушая того, кто сидел во главе. Тот изучал голографическую карту Солнечной Системы, негромко беседуя с соседом справа. При появлении Трооста с Хаусером оба подняли взгляды.
— Хайль космократор! — гаркнул Хаусер, выкидывая вперед руку.
— Шутку понял, — безучастно ответил Штауфенберг. — Смешно. Вы, значит, и есть Троост? Наслышан. Присядьте и подождите немного.
Троост с Хаусером уселись на свободные места в конце стола. Будучи оба мужчинами крупными, места они заняли немало, но соседи потеснились. Седенький старичок с крохотными усиками (инф известил, что это Ашот Латифов, адмирал флота) тут же зашептался с Хаусером. Троост же не отрывал глаз от космократора.
Он впервые видел его вживую. Рудольф Штауфенберг, четвертый космократор Солнечной Системы, занимающий этот пост с 2446 года. Выглядел он точно так же, как и всегда — невысокого роста, крепкого телосложения, с широкими скулами, носом-картошкой, чуть обвисшими щеками-брылами и посеребренными сединой висками. Совершенно невзрачная внешность.
В былые времена, когда правителей выбирали путем голосования, Штауфенберг не смог бы прийти к власти. Неразговорчивый, всегда с каменным выражением лица и жестким взглядом, он просто не умел нравиться. Не любил выступать на публике, не обладал ораторскими способностями и не старался произвести хорошее впечатление.
Но кроме того, он еще никогда не ошибался. Никто не мог припомнить случая, чтобы решение Рудольфа Штауфенберга не оказалось наиболее оптимальным.
Та же армия. Последние лет двадцать многие выступали за сокращение вооруженных сил до чисто формального количества. Зачем содержать большой космический флот и более чем миллион профессиональных военных, если человечество едино, а в разведанном космосе не найдено ничего даже отдаленно похожего на угрозу?
Но Штауфенберг неизменно накладывал вето на все подобные проекты, говоря, что лучше каждый день смазывать пистолет и не использовать его, чем в критический момент оказаться безоружным. Из-за этого его популярность год от года падала все сильнее, но Штауфенберга это ничуть не волновало. Он просто держал штурвал и не оглядывался на чье-либо мнение.
К счастью, такая вещь, как «выборы», давно уже отошла в прошлое. Сейчас многие удивляются, как предки вообще могли жить по такой нелепой системе. Выбирать лидера страны голосованием… с тем же успехом можно выбирать голосованием капитана корабля или директора учреждения. Любую должность должен занимать квалифицированный специалист, разве это не логично? Сейчас только так и бывает.
И нынешний космократор — как раз такой специалист.
Слева от него сидел Александр Рокотов, председатель Госкомитета по чрезвычайным ситуациям. Справа — Мирча Рыымэху, председатель Госкомитета по обороне. И вот как раз он обладал весьма примечательной внешностью. Сложно не заметить в толпе того, чья кожа — металл, а вместо лица — гладкая зеркальная поверхность.
