— Принимайте транспорт! — донеслась команда.
Беспилотный корабль-молния появился с отсолнечной стороны. Вошел в орбиту звездного кита и начал сближаться с включившими маячки землянами.
Но кит его тоже заметил. Все еще ковырявшийся в чешущейся шкуре, он резко повернул хобот и устремился к лакомому кусочку. Привыкшее охотиться на метеоры чудовище реагировало с невероятной, умопомрачительной скоростью. Даже у корабля-молнии, самого скоростного и маневренного земного космолета, не было шанса избежать этой жадной утробы.
Однако с другой стороны уже появились дроны отвлечения. Тысячи беспилотных приманок. В Последнюю войну таких использовали для перехвата торпед и создания помех в системах наведения.
Со звездными китами это тоже сработало. Почувствовав совсем близко целую россыпь вкуснейшего лакомства, они развернули хоботы и ринулись вдогонку.
Вожак — первым. Он сразу же и думать забыл об одиноком маленьком космолете. Не теряя времени, земляне состыковались с ним и вошли в шлюз. Не дожидаясь, пока уравновесится давление, Лебедева подключилась к контрольному центру и взяла управление. Надо было спешить, пока кто-нибудь из стаи не вспомнит про одинокий кусочек планктона.
А вспомнить они могли уже вот-вот. Предложив использовать приманку, Троост недооценил охотничьи навыки звездных китов. Они удивительно ловко хватали крохотных по их масштабам дронов, и их число стремительно сокращалось. Уже было видно, что нет никакой надежды выманить таким образом чужаков из системы — в лучшем случае задержать на часок-другой.
— «Морковка для ослика» не работает! — скрипнул зубами Хаусер.
— Работает, просто ослик слишком уж быстро ее кушает… — кисло возразил Троост.
Лебедева в разговоре не участвовала. Он выжимала предельную скорость из крохотного кораблика. Но все равно было видно, что она не успевает, не успевает…
Уже почти четверть солрада пролегла между космолетом и крайним звездным китом. Но что это за расстояние по космическим меркам? Подобно акулам, за многие километры слышащим вкус крови, звездные киты чувствуют металл за целые парсеки. Иначе они просто не выжили бы на такой диете.
Дроны-приманки на глазах заканчивались. Уже не тысячи, а только сотни все еще завлекали звездных китов. Те действительно шли за ними как привязанные, но по мере иссякания добычи ослабевал и интерес охотников.
И вот они закончились совсем. Какое-то время стая еще по инерции шла в том же направлении, с надеждой ища вокруг хоботами, но длилось это недолго. Растянувшаяся стая начала выравниваться, возвращаться на прежний курс.
Лебедева надеялась, что их космолет достаточно оторвался. Все-таки без малого половина солрада. Но звездные киты явно не привыкли разбрасываться едой.
Даже самыми ничтожными ее порциями.
Они не бросились к этой «хлебной крошке» всей стаей, точно голодные голуби. Не настолько уж велика была их жадность. Но все же пять или шесть фигур с длиннющими хоботами принялись разворачиваться.
Все они пошли по разным траекториям. Одного или двух Лебедева легко бы избежала, но гиганты окружали добычу так слаженно и умело, что Троост усомнился — а точно ли астероиды являются их основной пищей? Быть может, на межзвездных просторах водятся более мелкие создания, которых обычно и едят звездные киты?
— Держитесь за что-нибудь, — процедила Лебедева.
Маленький космолет перешел на форсаж. Хаусер и Троост напряженно следили за экранами. На их визоры картинка передавалась с огромным увеличением, так что они могли в деталях разглядеть хоботы и заднепроходные дюзы чудовищ. Даже сейчас они больше походили на сюрреалистичные звездолеты, чем на живых существ. За каждым тянулся длинный след разреженного газа, похожий на хвост кометы.
В скорости они, конечно, уступали кораблю-молнии. Но их зевы втягивали пространство, словно маленькие черные дыры. Космолет очень быстро захватило направленное гравитационное притяжение — и вырваться уже не получалось.
— Ну что ж… — медленно произнес Хаусер, глядя на приближающийся черный зев. — Задание мы выполнили, остальное уже не в нашей компетенции… Всем спасибо за хорошую работу и проща…
И тут полыхнул свет. Вокруг словно загорелись десятки новых звезд. Из ниоткуда, из пустоты вынырнули гигантские фигуры.
Они были не так велики, как звездные киты. В несколько раз мельче, с более строгими очертаниями. И все же они тоже были громадными и устрашающими.
Только вот эти чудовища имели искусственное происхождение.
Космический мрак рассек пылающий протуберанец. То «Александр Невский» ударил своим мечом. С другой стороны в звездного кита врезался гравитационный молот «Иуды Маккавея». В унисон засверкали лазеры «Карла Мартелла» и «Саладина». Космический гигант заметался, спеша скрыться от страшной боли, ринулся прочь, но дорогу перекрыл «Леонид» — и ничто не могло пройти через триста его орудий.
А поодаль виднелась молчаливая тень «Сунь Цзы».
Несмотря на превосходство в размерах и численности, звездные киты капитулировали почти сразу же. Точно стадо буйволов, в которое ворвался львиный прайд, они мгновенно рассыпались, потерялись в дикой панике. Потоки плазмы жгли их и резали, оставляя на шкурах уродливые пятна.
Земной флот однако же не стремился уничтожать этих удивительных животных. Ограничиваясь нанесением легких ран, крейсера заставили звездных китов развернуться и погнали их в отсолнечном направлении.
Туда, откуда они явились несколько дней назад.
— Вы там живы, Хаусер? — раздался в инфах голос космократора.
— Так точно! — слегка ошалело ответил генерал. — Но… могу я спросить, что это было? Как вы тут появились?
— Туннельный телепортер Накамуры. Это пока официально не объявлено, но он уже работает. А как там наши «морковки»?
— Все уничтожены, — отрапортовал Хаусер.
— Но вы ведь с самого начала этого ожидали? — предположил Троост. — Это был просто отвлекающий маневр?
— Да, верно, — подтвердил Штауфенберг. — Просто я тут подумал, что приманка — это замечательно… но нет никакой гарантии, что они не вернутся, когда все съедят. Травоядные ведь всегда возвращаются на сытные пастбища, верно? А вот туда, где водятся опасные хищники, они обычно не суются…
