– Вроде как? – Милавин уцепился за неуверенность в её голосе. – То есть ты не знаешь, правда ли это?
– В верхних слоях я никогда не была. Да и делать таким, как я, там нечего.
– А внизу как?
– Мрачно. И чем спускаешься ниже, тем меньше остаётся от человечьего вокруг. А твари становятся всё злее и голоднее.
– Понятно. Получается что-то вроде рая и ада.
– Выходит так. Только вместо демонов и ангелов господних всего лишь люди, которые пришли туда раньше тебя.
– А ты, значит, можешь путешествовать туда и обратно. Как?
– Так я тебе и сказала, – снова хихикнула девушка. – Есть тропки. Но чтобы ходить по ним, нужно сперва отречься от законов живых. Вот стая наша легко обходится без оружия, без снаряжения, припасов и прочего барахла, ведь мы знаем, что ничего этого нет. И ты уж мне поверь, мало кто из местных, даже на нижних уровнях, захочет с нами силой меряться.
Морошка взяла торжественную паузу и, молчавший до сих пор, Иван решил вступить в разговор.
– Как мозги? – усмехнулся он, обращаясь к Андрею. – Ещё на месте или уже осыпались?
– Вроде на месте, хотя и треснули поперёк, – тоже улыбнулся он, однако не сдался и продолжил разговор. – Получается, здесь, на Изнанке, можно обходиться без всякого снаряжения, нужно только отказаться от того, что ты жив?
– Верно. Ты не только сможешь избавиться от своего барахла, но и станешь много сильнее и могущественнее, чем сейчас.
– Заманчиво, – особенно Милавину понравилась идея сбросить этот дьявольски тяжёлый рюкзак.
– Да уж, – согласился Иван, но тут же предупредил: «Только не ведись на всю эту фигню. Откажешься быть живым, и я не смогу вернуть тебя обратно. Придётся тебе искать собственный проход. А это совсем не просто».
– Не просто, – Морошка не стала с ним спорить. – Но тропки тоже есть.
– Ну, не знаю, – после пары секунд раздумий высказался Андрей. – Я бы сказал, что рюкзак за спиной и автомат на шее не самая большая цена за возможность спокойно вернуться домой. А что касается путешествия на нижние слои, то, по твоим же словам выходит, удовольствие это очень сомнительное.
– Согласна. Тебе-то там делать нечего, – кивнула ему девушка. – А вот кое у кого там сын потерялся.
Иван вдруг дёрнулся, как от удара, и встал посреди дороги, развернувшись лицом к Морошке. Остальным тоже пришлось остановиться.
– Какой сын? – удивлённо спросил Андрей.
– Неважно, – бросил ему Иван, и тут же придавил Морошку бетонной тяжестью своего взгляда. – Много болтаешь!
Волчья Невеста ничуть не смутилась, только улыбнулась, глядя ему в глаза.
Поводырь коротко и невнятно ругнулся, поправил автомат на груди и двинулся вперёд, широким размашистым шагом. Намного быстрее, чем прежде.
– Что это значит? – обратился Милавин к девушке.
– Он тебе не сказал? – она взяла его под руку и потянула вперёд, они пошли следом за Иваном. – У нас же тут сапожник без сапог.
Её циничная улыбка показалась Андрею омерзительной.
– У него есть сын?
– Да. Ваня водит сюда туристов, помогает им найти своих близких, но сына родного найти не может. Хотя очень силится.
– Давно?
– Да уж почитай года два как ищет.
Сейчас Милавин с удовольствием бы помолчал и обдумал всё, что услышал, но Морошка прекращать разговор не собиралась.
– Ну, а ты кого потерял?
– Свою дочь.
– Сашка, да? И сколько ей лет?
– Девять… нет, одиннадцать. Уже одиннадцать, – поправил сам себя Андрей. Девять лет было его дочери, когда она последний раз смеялась.
– Красивая девочка?
– Очень. У неё голубые глаза и каштановые волосы…
* * *
Обедать они расположились в сквере, что у Сухаревской площади, через дорогу от института имени Склифосовского. На открытом месте чувствовался холодный, хоть и не слишком сильный ветер, и Андрей предложил укрыться в каком-нибудь переулке, добавив, что тут они «у всех на виду». Но Иван ответил, что ветер можно и потерпеть, а местные твари предпочитают подкрадываться и нападать из-за угла, поэтому открытое место в самый раз, чтобы спокойно пообедать.
Милавин не стал спорить, с удовольствием сбросил рюкзак на скамейку и по указанию Ивана принялся нарезать колбасу и хлеб, кроме того, он вскрыл банку паштета, а также упаковку плавленого сыра. Иван тем временем взялся вскипятить воду для чая. Он использовал походную газовую горелку, которая вместе с баллоном газа, шлангом и небольшим котелком нашлась у него в рюкзаке.
– Ты чай будешь? – спросил он Морошку, наливая воду из пластиковой бутылки в котелок.
– Угощаешь? – девушка, не принимавшая никакого участия в приготовлениях, оторвалась от очередного разговора с волками.
– Конечно.
– Тогда буду.
Андрей закончил с нарезкой, напоследок откромсал от палки колбасы особенно толстый кусок, содрал с него шкурку, и бросил одному из волков, улёгшемуся неподалёку от импровизированного стола. Хищник скосил глаза на упавший рядом с ним кусок колбасы, потом поднял взгляд на человека. Андрей никогда не думал, что такое возможно, но сейчас в жёлтых звериных глазах он ясно прочитал презрительную насмешку. «Впрочем, Морошка ведь говорит, что все они бывшие люди…»
– Не хочешь? – Милавин потянулся к куску, чтобы пододвинуть его поближе к хищнику.
Когда волк оскалил клыки и зарычал, Андрей поспешил отдёрнуть руку назад.
– Извини, твоё – не претендую, – шутливо успокоил он зверя, хотя тот отнюдь не собирался успокаиваться. Жёлтые глаза теперь смотрели в упор на человека, волк продолжал рычать и скалиться, тело его подобралось, готовясь к прыжку.
– Что ты делаешь? – окликнул Андрея со спины строгий звенящий от напряжения голос Морошки.
Милавин не ответил, он старался не шевелиться и даже не дышать, чтобы случайно не спровоцировать озлобленного хищника.
Девушка проскользнула мимо него, бесстрашно подошла к волку и опустилась на корточки, обхватив тоненькими руками его лохматую шею. Дальше снова начался малопонятный ритуал общения, состоящий из почёсываний, поглаживаний и едва различимого бормотания. Впрочем, хищник успокоился далеко не сразу, поначалу встал во весь рост и злобно рыкнул даже на девушку. Морошке пришлось едва ли не силой удерживать его в своих объятьях. Но постепенно увещевания Невесты подействовали, волк сел на задние лапы и начал вылизывать ей щёку.
– Ты там это… извинись за меня, – выдавил из себя Милавин. – Скажи, что я ничего дурного не имел в виду. Просто хотел его угостить.
Морошка чуть отстранилась от волка и наградила Андрея холодным взглядом.
