За это время они, сидя прямо на газоне, выпили треть фляжки коньяка. Закусывали шоколадкой и сухофруктами, и то и другое нашлось у Поводыря в подсумке на поясе. «Сухпаёк, на всякий случай», – объяснил он.
Закончив этот импровизированный привал, они ещё раз обследовали все помещения детсада, но ничего там не нашли. Вообще ничего. Ощущение, которое возникло у Андрея сразу после взрыва, полностью подтвердилось. В здании не осталось ни запаха, ни призраков, ни даже грязных пятен на стенах и на полу. Пустые, заброшенные помещения. Милавину это напомнило, финал какого-нибудь диснеевского мультика или фильма-сказки, когда главный злодей побеждён, его замок обрушивается в прах, тучи рассеиваются и все страхи исчезают. Он никак не думал, что ему придётся самому испытать что-то подобное, но именно так обстояли дела. Даже непробиваемый Иван признал это, буркнув себе под нос: «Как будто Кощея победили…». Больше всего Поводыря поразил подвал, он оказался чистым, сухим, вполне аккуратным и это никак не согласовывалось с тем, что он увидел здесь первый раз.
– Ни хрена себе, – в конце концов, выдохнул он.
– А что здесь было, когда ты сюда провалился? – заинтересовался Андрей.
Иван смерил его взглядом. Видно было, что ему совсем не хочется отвечать на этот вопрос.
– Мерзость, – сказал, как сплюнул. Но потом продолжил уже более спокойным голосом.
– Я так понял, эта тварь… Нянечка, как ты говоришь, паразитировала на детях. Именно благодаря им, она тут и держалась.
– Каким образом?
– Да хрен её знает. Но ты же сам видел. Мы её убили и освободили ребятню. Может, и твоя дочь уже очнулась… там, среди живых, – они начали выбираться из подвала.
– Нет. Павлик сказал, что её здесь не было.
– Какой ещё Павлик?
– Призрак. Я его встретил на втором этаже, его и ещё троих детей.
– Все были призраками? – уточнил, оглянувшись, Иван.
– Да. Странно… ты ведь говорил, что дети сюда не попадают.
– Говорил. А мне об этом рассказывал Кукловод. Да и Геннадий подтвердил. Не знаю, – он помолчал немного и выдвинул версию: Может быть, эта Нянечка затягивала сюда детей с нашей стороны, чтобы брать из них жизнь.
– Отвратительно, – скривился Милавин.
– Да уж, мало приятного.
– В общем, я успел немного пообщаться с этим Павликом.
– С призраком? И как? – усмехнулся Поводырь.
– Мальчишка оказался тот ещё гад, – вынужден был признать Андрей. – Но он видел Сашкину фотографию и сказал, что не знает её.
– Жаль, – устало вздохнул Иван, выходя на крыльцо. – Я уж думал, мы закончили… Выходит, нет.
– Выходит… – в тон ему откликнулся Милавин.
– Ну, время пока есть, – он сверился с наручными часами. – Давай прочешем ещё несколько дворов.
– Пошли, – согласился Андрей.
Однако все их поиски не увенчались успехом. В пустых дворах они встретили только стаи ворон, кошку на дереве, да безмолвного призрака мужчины, что сидел на краю детской площадки. В пять часов, когда уже понемногу начало смеркаться они вернулись обратно в посёлок. Едва прошли ворота, как навстречу им из ремонтной мастерской ярко-оранжевым шариком выкатился Николай Борисович. По суетливому, озабоченному лицу было видно, что он торопится, но всё же остановился перекинуться парой слов.
– Здравствуйте, здравствуйте, молодые люди, – фирменная лошадиная улыбка вылезла из седой бороды. – Рад видеть вас в полном здравии. Как сходили?
– Никак, – зло рубанул Иван.
Улыбка тут же исчезла с лица Доктора.
– Ну, что ж… бывает. Мои соболезнования, – это прозвучало вполне искренне, без всякой издёвки. – Может быть, завтра повезёт больше.
– Может быть…
– Перестаньте. Главное, что живы-здоровы, а остальное наладится.
– Николай Борисович, – Милавин скинул со спины спортивный рюкзак и расстегнул молнию, – Мы с Иваном хотели бы вас отблагодарить за то, что вы прикрыли нас на мосту. В общем, это вам.
– Ух ты! Какой улов! А говорите, зря сходили. Оставьте себе, молодые люди.
– Нет, это вам, – Андрей не собирался так просто сдаваться, – Как благодарность.
– Не надо, – Доктор даже вскинул руки, отстраняясь от рюкзака. – Ведь если кто кому в помощи отказывает – особенно, здесь! – так он и не человек вовсе, а лизун какой-нибудь мерзкий. Рады были вам помочь.
– И мы вам признательны за помощь. Возьмите, пожалуйста! – Милавин всё ещё думал, что Николай Борисович просто манерничает.
– Вот что… Андрей, – ему понадобилась секунда, чтобы вспомнить имя собеседника. – Раз оно вам руки жжёт, давай так поступим: Через час-полтора, как мы с Геной закончим все работы, давайте соберёмся у него в гараже. Наш стол, ваш улов. И посидим. Договорились?
– Вполне.
– Тогда, до встречи. А сейчас, извините. Дела, – и он посеменил куда-то дальше.
Через час, когда Иван с Андреем успели уже умыться и передохнуть, в гараж явился Геннадий с ведром картошки. Поставил его на пороге и веско распорядился:
– Чистим.
Он выдал им по кухонному ножу, тазик с водой и мусорное ведро, а сам полез куда-то вглубь помещения под стеллажи. Гости едва успели приняться за чистку картошки, как хозяин выставил на стол несколько закатанных банок с домашними заготовками. Маринованные грибы, солёные огурцы, какой-то пёстрый овощной салат и квашеная капуста. А в нагрузку к ним ещё две банки тушёнки, вязанка лаврушки и пара золотистых луковиц. Закончив с этими нехитрыми приготовлениями, Геннадий тоже взялся за нож и втроём они быстро управились с картошкой.
Прошло ещё полчаса. Геннадий сидел на раскладном стульчике у костра, помешивая в глубокой сковородке ломтики картофеля в подливе из тушёнки и маринованных овощей. А Иван с Андреем уже заканчивали сервировать стол, дополнительно нагрузив его сырокопченой колбасой и остатками хлеба из собственных запасов.
– К нам тут два таджика прибились, – Геннадий, закусив окурок в уголке рта, травил очередную байку. – Лопочут чего-то по-своему, чёрта с два поймёшь. Имена у них кое-как выяснили, но там завороты такие, что язык сломаешь. Вот мужики и окрестили их на свой лад. Один как-то съел что-то не то, стали его «Пукало» звать, а у второго нервный тик был, «Мигалой» обозвали. Им объяснять что-то – дохлый номер, башкой кивают, лялякают в ответ, а делают всё равно по-своему. А тут на том берегу людоеды как раз объявились. Ну вот, Борисыч, народ собрал в ремонтном цеху и серьёзно так речь толкает. Так и так, у нас соседи завелись, чтоб им пусто было, на тот берег никому не ходить. «И чтобы на том берегу – говорит – не Пукало, и не Мигало…»
Иван с Андреем взорвались хохотом. Геннадий оказался отличным рассказчиком, живым, ярким, эмоциональным. Слушать его было одно удовольствие.
