– Глянь, Семён! Это же девчонка! – крикнул один из них.
– Да ей лет десять, не больше! – поддержал второй.
– Эй! Кроха! Ты откуда?!
– Как тебя звать?!
А народ всё прибывал. Не прошло и минуты, как вдоль сетчатого забора выстроился едва ли не весь посёлок – несколько десятков человек. Большинство просто смотрело на ребёнка с удивлением, восхищением и даже завистью, но были и такие, кто пытался заговорить, или вовсе выкрикивал всякую ерунду.
– Девочка, подойди поближе!
– Как её зовут?!
– Где такое чудо нашли, мужики?!
– Вы к нам на поселение?!
– Деваха, давай я тебя удочерю! Со мной не пропадёшь!
– Слышь, мелюзга! Айда к нам! Не обидим!
Сашка испуганно пряталась за Андреем.
– Папа, мне страшно.
– Не бойся, они нам ничего не сделают, – твёрдо ответил Милавин. Хотя, если бы у него сейчас был пистолет, Андрей пальнул бы в воздух, чтобы разогнать толпу. Но оружия не было, оставалось только прижать дочку к себе и ускорить шаг, стараясь побыстрее проскочить мимо посёлка.
Один из кремлёвцев попытался добраться до девочки. Это был коренастый мужчина лет сорока с уже обозначившейся плешью и обвислым животом. Одет он был в некогда дорогой костюм с белой рубашкой, но сейчас серая с отливом ткань изрядно обтёрлась, а местами даже порвалась, да и рубашка давно стала жёлто-коричневой от грязи. Мужик прыгнул на забор и ловко перемахнул через него, приземлившись на другой стороне. Он тут же бросился к Сашке, но на пути у него встал Иван.
– Назад! – два ствола ИЖа едва ли не упёрлись мужику в лоб.
– Да ладно тебе, – кремлёвец попросту не заметил угрозы, то ли был пьян, то ли настолько заинтересовался ребёнком. Он вильнул в сторону, чтобы проскочить мимо Поводыря. Иван не стал стрелять, вместо этого он резко рубанул прикладом, угодив мужчине в переносицу. Брызнула кровь. Мужик рухнул на землю и схватился за нос, гундося что-то малопонятное. Толпа кремлёвцев недовольно загудела, подступив к сетчатому забору, кое-кто даже вцепился в него руками.
– Назад, я сказал!!! – рявкнул Иван, снова перехватывая двустволку для стрельбы, а потом добавил уже значительно тише и холоднее: Следующего – пристрелю!
За его спиной Андрей и Сашка торопливо, почти бегом проскочили к забору, огораживающему резиденцию Кукловода. Кремлёвцы не захотели лезть под картечь, остались на месте, хотя взгляды, которыми они провожали, медленно отходившего в сторону Поводыря, были либо напуганными, либо ненавидящими.
– Ты в порядке? – Милавин присел на корточки возле дочери, когда посёлок остался позади.
– Всё хорошо, папа. Просто я испугалась. Так много людей, – она не расплакалась, хотя и была очень бледной.
– Точно? – на всякий случай ещё раз спросил Андрей.
– Да.
– Тогда пойдём дальше.
Дождавшись Ивана, они двинулись вслед за ним к воротам. Охранник-мамелюк встретил их стеклянным, ничего не выражающим взглядом, молча отодвинул засов и распахнул одну из створок. Они втроём прошли в каком-то метре от зомби. Милавин держал дочь за плечо, а правой рукой хотел прикрыть ей глаза, чтобы снова не испугалась. Но Сашка не удостоила мамелюка вниманием, лишь походя мазнула по нему взглядом. Куда больше её поразили барельефы львов с двух сторон от циферблата часов над центральным входом в здание.
– А его ты не боишься? – удивлённо спросил Андрей, оглядываясь на охранника.
– Нет, – девочка тоже посмотрела назад. – Он же послушный. Зачем его бояться?
– То есть ты раньше таких видела? – спросил Иван, нажимая кнопку вызова на домофоне. Над входом разнесся мелодичный перезвон.
– Конечно. Там в темноте их очень много.
Поводырь с Милавиным обменялись удивлёнными взглядами.
– Ты говоришь, они послушные. Кому же они там подчиняются? В темноте?
– Ему…
В этот момент динамик домофона щёлкнул, и они услышали голос Кукловода.
– Аллё… тьфу ты! Кто там?
– Это Поводырь. Открывай, – откликнулся Иван.
– Уже вернулись?! – слишком громко и радостно откликнулся Лёха. – Шустро у вас получилось. Нашли, кого искали?
– Нашли.
– Замечательно. Поднимайтесь ко мне.
Андрей потянул за изогнутую под модерн ручку, распахнул дверь, и они вошли внутрь. Сашка восхищённо открыла рот, разглядывая великолепный внутренний двор. Милавину пришлось за руку тащить дочь к лифту.
– Слушай, а ты не думал, что это Кукловод всё затеял? – на ходу спросил он у Ивана.
– Что затеял?
– Ну, что это он заставил Сашку и остальных детей охотиться на местных. Сделал из них Пожирателей.
Поводырь остановился перед лифтом и оглянулся на Андрея. Кнопку вызова он нажимать не спешил.
– Если он колдун, то вполне может такое устроить, чтобы подпитываться за счёт пойманных душ… – продолжил было убеждать Милавин, но Иван остановил его, вскинув руку. Несколько секунд он задумчиво смотрел в одну точку, однако потом всё-таки нажал кнопку лифта и покачал головой.
– Нет. Не получается. Во-первых, на такое у Лёхи смелости не хватит. Кишка тонка. А во-вторых, тот, кто послал Сашку сюда, чтобы охотиться за людьми, он ведь сидит где-то на нижних слоях. В темноте, как она говорит. Кукловод не может покинуть этот слой. Ни вниз, ни вверх, ему хода нет.
– Это он сам тебе так сказал?
– Не только. Морошка мне говорила о нём то же самое, – двери лифта открылись, издав дежурную трель, и Поводырь первым вошёл в кабину.
– Подожди, но ведь…
– Нет. Я не думаю, что это он. Но, в-третьих… если ты прав, то твоя дочь сейчас узнает его. Держись к ней поближе, а уж я не промахнусь, – он перехватил двустволку, положив указательный палец на спусковой крючок.
– Хорошо, – кивнул Андрей.
– Поехали.
Милавин с дочкой тоже вошли в кабину. Иван выбрал нужный этаж, и лифт, закрыв двери, плавно тронулся вверх.
– Сначала заходите вы. Потом я, – голос Поводыря обрёл отрывистость и чёткость военных команд. – Если что, постарайся не перекрывать мне линию огня.
– Понял.
Покинув лифт, они прошли несколько шагов по галерее и оказались у нужной двери. Милавин взялся за ручку и оглянулся на пристроившегося позади них Ивана. Тот кивнул, уткнув приклад в плечо.
Андрей распахнул дверь и шагнул внутрь, крепко сжимая в руке ладошку дочери. Кукловод встречал их в прихожей, на нём снова был винный халат с золотой вышивкой, только на этот раз, запахнутый и подвязанный поясом с золотыми же кистями.
– Андрей! Рад тебя видеть! – он шагнул вперёд и протянул гостю руку. – Смотрю, тебя можно поздравить.
