– Можно, – Милавин сделал шаг в сторону, чтобы не оказаться между дверным проёмом и Лёхой, только после этого ответил на рукопожатие.
– Поздравляю! От всей души поздравляю! – ненатурально заулыбался Кукловод. Однако при этом он, ни сколько не смущаясь, положил ладонь левой руки Сашке на голову и потрепал ей волосы.
– Здравствуйте, – голос девочки прозвучал безо всякого испуга или удивления. Андрей выдохнул, с одной стороны от облегчения – Сашке здесь ничего не угрожало, с другой от досады – ему очень хотелось, чтобы всё закончилось, и им не пришлось бы идти на нижний план.
– Здравствуй, Сашенька, – Лёха не проявил к ребёнку особого интереса. – А где Поводырь-то?
– Здесь, – Иван уже опустил двустволку, перешагивая через порог. – Здарова!
– Здарова-здарова! Вы разувайтесь, проходите. Я сейчас коньячок открою.
– Коньяк не надо. Лучше кофе, – предупредил Поводырь.
– Что так? – на лице Кукловода отразилось разочарование, на этот раз совершенно неподдельное.
– У нас ещё дела.
– Вечно у тебя дела! – зло махнул на него Лёха. – Ладно. Всё равно проходите. Кофе сейчас будет.
Он вышел через арочный проём в комнату.
– Наташа! Наташенька, у нас гости…
Иван с Андреем встретились взглядами.
– Это не он, – вынужден был признать Милавин.
* * *
Минут через десять, когда Наташа принесла им на журнальный столик поднос с кофе, Иван уже закончил свой рассказ о том, что случилось ночью в посёлке у Новоспасского монастыря.
– Спасибо, – поблагодарил Андрей, принимая наполненную до краёв чашку, блюдечко и серебряную ложечку.
Подошедшая следом за Наташей Юля поставила на стол ещё один поднос, на нём была сахарница, кувшинчик со сливками, кружка горячего какао для Сашки, тарелочка с шоколадными конфетами и корзинка с печеньем. Вдвоём женщины быстро и ловко сервировали стол, а потом удалились на кухню, при этом они не забывали то и дело бросать на Сашку удивлённо-заинтересованные взгляды. Девочка же, не обращая на них внимания, схватилась за огромную кружку с какао.
– Саша, осторожно, а то обожжёшься, – предостерёг её Милавин.
Девочка кивнула, и начала поспешно дуть на шоколадный напиток, сделала маленький глоточек, радостно улыбнулась и продолжила остужать.
– Может, всё-таки коньячку? По чуть-чуть в кофе? – предложил Кукловод.
– Не надо, – отказался Иван, – Лучше скажи, что ты обо всём этом думаешь.
– Ну, так просто не скажешь. Надо к Сашке присмотреться, если Андрей, конечно, не против.
– Ты ей не навредишь? – спросил Милавин.
– Что ты?! Я же брать ничего не буду, только посмотрю, чтобы понять, на что она способна.
– Хорошо. Саша, подойди, пожалуйста.
Девочка с явной неохотой поставила кружку, слезла с диванчика и, обойдя вокруг стола, приблизилась к Лёхе.
– Так, Сашенька, – он тоже отставил кофе в сторону и повернулся к ней. – Тебе сейчас ничего не надо будет делать, просто смотри мне в глаза. Хорошо?
– Это как в гляделки играть, – постарался приободрить её Андрей, ему совсем не хотелось, чтобы Кукловод делал это с его дочерью, но другого выхода просто не было. Они с Иваном должны были узнать хоть что-то, прежде чем лезть на нижний план.
– Чтобы не было скучно, считай про себя. Ну, например, до двухсот. Готова? – спросил Лёха у девочки. Она кивнула.
– Тогда, начали.
Сашка послушно уставилась на Кукловода, а он в свою очередь на неё. Оба выглядели вполне спокойно и даже расслабленно, чего никак нельзя было сказать об Андрее. Он себе буквально места не находил, представляя, как Лёха с мерзкой улыбочкой роется в голове его дочери, перебирая её воспоминания и эмоции. Взгляд самого Милавина без остановки метался с Кукловода на дочь и обратно. Кончилось тем, что Лёха, не глядя на него, прошипел.
– Андрей, ты мне мешаешь. Отвернись, пожалуйста.
Скрипнув зубами, Милавин заставил себя опустить взгляд. Он увидел перед собой на столике чашку с кофе, сделал глоток и поморщился, потому что забыл положить сахар. Сидевший напротив Иван внимательно следил за ним, но ничего не говорил. Если бы он открыл рот, то Андрей, пожалуй, не сдержался бы – либо сорвался на крик, либо полез в драку.
– Вот и всё, – через минуту Лёха прикрыл и помассировал пальцами глаза. – Ты молодец, Саша. Всё хорошо сделала.
– Я победила! – она радостно улыбнулась.
– Да, конечно, вот тебе приз, – Кукловод протянул ей шоколадную конфету.
– Спасибо, – Сашка забрала угощение и вернулась на место, снова взявшись за какао.
Лёха же поднялся со своего места и, не спеша, двинулся к резному секретеру у стены. Он ждал, когда его начнут засыпать вопросами, просить рассказать, объяснить и поэтому не торопился. Однако и Андрей, и Иван уже знали об этой гадкой привычке колдуна и не собирались ему подыгрывать. Зачем? Кукловоду самому не терпится всё рассказать, чтобы наглядно продемонстрировать всем свою исключительность.
– Как ты себя чувствуешь? – Милавин протянул руку и тронул дочь за локоть.
– Всё хорошо, папа, – Сашка удивлённо посмотрела на него.
– Ну и замечательно. Ты прости меня.
– За что?
– Просто прости.
– Ладно, – она недоумённо пожала плечами.
Иван молча, ни на кого не глядя, пил кофе.
– Ну что ж, – не вытерпел Кукловод, возвращаясь к столу с уже знакомой расписной шкатулкой, – могу сказать со всей ответственностью, что Сашка – самый обыкновенный ребёнок без каких-либо сверхъестественных талантов.
Он замолчал, аккуратно, как будто невиданные артефакты, извлекая из шкатулки табак и трубку.
– И что это значит? – Иван, похоже, устал от дурацкой игры, он поставил чашку на блюдце с такой силой, что едва не расколол последнее. Лёха даже вздрогнул от неожиданности.
– А это значит, что она не может путешествовать между планами и забирать чужие души.
– Как же тогда она стала Пожирателем Душ?
– А кто тебе сказал, что она Пожиратель? – с невинной улыбкой уставился на Ивана Кукловод.
– Подожди, но я сам видел… – Андрей решил прийти на помощь Поводырю.
– Что ты видел?! – торжествующе перебил его Лёха. – Ты видел чёрный туман – вот это и есть Пожиратель. А Сашка… Сашка, в данном случае выступает как твоя Иван, коллега. Она – проводник. С её помощью Пожиратель, вернее какая-то его часть, попадает на наш план и охотится на людей.
– Так, Лёха, – остановил его Иван, – давай с самого начала и подробно. Кто такой этот Пожиратель?
– Я продолжаю настаивать на том, что это сильный, даже намного сильнее меня, колдун, который застрял где-то на одном из нижних планов, – радостно щурясь от всеобщего внимания, Кукловод принялся набивать трубку табаком. – Чтобы не провалиться ещё ниже, ему нужна живая энергия, то есть чужие души. Однако подавляющее большинство душ находится здесь, на нашем плане, там внизу у него вокруг такие же несчастные, как он сам. Много с них не возьмёшь. То есть чтобы питаться, ему надо как-то вырваться на наш план. Вот для этого он и использует детей, которых в силу определённых обстоятельств ненадолго закинуло на нижние планы. Таких как Сашка или Макс.
