Ко всему прочему, Ноа до сих пор не знала, что с ней сделали на операционном столе.
Она решила, что должна остаться с Питером и изучить все файлы, чтобы понять, что происходит. Ведь только так она сумеет вернуться к прежней жизни.
Они стояли перед входом в дом на две семьи в Маттапане, рабочем районе, где все дома были похожи друг на друга: потускневшие и усталые, словно провели две смены подряд на ненавистной работе.
Ноа уже хотела спросить, нет ли места потеплее, где они могли бы подождать, когда дверь квартиры нижнего этажа распахнулась. На пороге стояла двадцатипятилетняя женщина с ребенком на руках и с подозрением смотрела на них.
— Чем могу помочь? — спросила она с акцентом, характерным для Южного Бостона.
Женщина была в толстом шерстяном свитере, доходящем до середины бедра, джинсах и темно-коричневых тапочках. Среди жирных светлых волос попадались розовые пряди, под глазами остались следы макияжа. С плеча свисала пеленка с желтыми пятнами, похожими на испорченный сыр.
— Привет, — Питер откашлялся и широко улыбнулся. — Мы друзья Коди.
— О! — Женщина улыбнулась. — Извините, я думала, вы продаете журналы или еще что-то. Клянусь, эти негодяи приходят два раза в день, как раз в то время, когда ребенок засыпает. — Она кивнула на мальчика, дремавшего на ее плече. Несмотря на холод, тот был одет в одни ползунки.
— Сочувствую, — сказал Питер.
— Да. — Она рассеянно погладила лысую голову ребенка одной рукой. — Я почти уверена, что сегодня Коди работает. Хотите зайти и подождать, пока он не вернется?
Ноа и Питер переглянулись.
— Если вы не против, — сказал последний. — Было бы просто замечательно.
Ноа последовала за ним, размышляя о том, что люди без колебаний приглашают Питера в свой дом. С ней такое случалось очень редко.
Девушка протиснулась мимо сломанной коляски и курток, висящих на крючках в прихожей, и вслед за Питером вошла в гостиную. Множество вызывающе ярких пластиковых игрушек всех форм и размеров плохо сочетались с темно-синим продавленным диваном, стоящим в дальнем углу.
— Извините за беспорядок, — смущенно проговорила женщина и прошла по комнате, отбрасывая по пути ногами вещи, которые валялись на полу.
— Отличная квартира, — сказал Питер, и его голос прозвучал искренне.
— Благодарю. — Женщина остановилась посреди комнаты и широко им улыбнулась. Между двумя передними зубами у нее был небольшой промежуток, который немного портил улыбку. — Откуда вы знаете Коди?
— Он дружил с моим братом, — ответил Питер.
Ноа подумала, что фраза прозвучала странно. Неужели теперь они перестали дружить? И если так, то почему Питер продолжает поддерживать отношения с этим человеком?
Она внимательно посмотрела на Питера, увидела в его глазах печаль и поняла, что его брат умер.
— Коди со всеми дружит, — с улыбкой сказала женщина. — Он такой милый. Вы бы видели, как он здорово обходится с Этаном. Просто поразительно. — Он кивнула на ребенка.
— Он симпатичный, — заметил Питер.
Женщина выжидающе уставилась на Ноа. Очевидно, ей тоже следовало похвалить малыша. Но для нее все дети выглядели одинаково. А этот, если присмотреться, хуже других. У него была несоразмерно большая лысая голова, а торчащие из ползунков руки и ноги показались Ноа слишком толстыми. К тому же изо рта тянулась тонкая ниточка слюны.
— Да, он очень милый, — сказала она и слабо улыбнулась.
— Кстати, меня зовут Пэм. Ребята, хотите чего-нибудь выпить? У меня есть вода и диетический «Доктор Пеппер».
— Нет, спасибо, — ответил Питер. — А вы случайно не знаете, когда Коди вернется домой?
— Ну, тут никогда нельзя знать заранее… — Пэм покачала головой, пересекла комнату и положила ребенка в детский манеж. — Я слышала, как он уходил, когда я дала Этану первую бутылочку. Мальчик просыпается, когда я ее откупориваю, — сказала она, ласково погладив ребенка но подбородку. — Сегодня у Коди нет занятий, поэтому он придет рано. Бедняга. — Она покачала головой. — Зато потом они получают хорошие деньги.
— Коди учится на медицинском, — объяснил Питер Ноа. — И работает фельдшером на «Скорой помощи», чтобы оплачивать колледж.
— Клянусь, он работает больше всех людей, которых я знаю, а это немало. — Пэм положила руки на бедра. — Вы не присмотрите немного за Этаном? Мне нужно сбегать в магазин за молочной смесью.
— Да, конечно, — сказал Питер.
— Отлично. — Пэм вышла в коридор и сняла с крючка толстую стеганую куртку на гусином пуху. — Если он начнет плакать, дайте ему соску.
— Ладно, — сказал Питер.
— Вернусь через пять минут. — Пэм застегнула куртку и распахнула входную дверь, впустив внутрь облако холодного воздуха.
Через мгновение дверь за ней захлопнулась. Ноа, разинув рот, пару мгновений смотрела ей вслед, а потом повернулась к Питеру.
— Неужели эта женщина действительно оставила с нами ребенка?
— Да. — Питер рассмеялся.
Оба взглянули на мальчика. Этан сидел не слишком уверенно, слегка раскачиваясь, и разглядывал их своими огромными глазами. Его губы слегка приоткрылись, словно он и сам не верил в то, что сейчас произошло.
— Это какое-то безумие, ты согласен? — спросила Ноа.
Она имела слабое представление о том, как должны вести себя хорошие родители, но решила, что так поступать уж точно не должны.
— Ага, именно что полное безумие. Как ты думаешь, нам следует его забрать и сбежать? Сможем получить наличные. — Он приподнял бровь, и Ноа поняла, что Питер шутит.
Ноа посмотрела на ребенка с отвращением.
— Господи, только не это.
— Так не любишь детей?
— Понятия не имею, — призналась она.
Лишь в немногих приемных семьях были маленькие дети, а в Центре их держали отдельно. Ноа общалась только с теми, кому было больше десяти — с тех самых пор, как сама достигла этого возраста. Впрочем, говорить про прошлое ей не хотелось. Многие вопросы Питера ее смущали; ей казалось, что он ее изучает, и она не понимала, почему он задает такие вопросы. Ноа решила перейти в наступление.
— А что случилось с твоим братом? — спросила она.
Питер вздрогнул, словно она его ударила.
— ЧУИМ, — сказал он после долгого молчания.
— Ой. — Ноа замолчала.
Она не знала людей, которые погибли от ЧУИМ, но в последнее время это происходило все чаще. Болезнь появилась несколько лет назад, и главным образом от нее страдали подростки, которые очень быстро умирали. До сих пор ученые оставались в недоумении — жертвы не имели между собой ничего общего, во всяком случае, пока никакой связи между заболевшими найти не удалось. Сначала предполагали, что ЧУИМ как-то связана с сексом, но довольно скоро эту гипотезу признали несостоятельной. ЧУИМ всегда приводила к летальному исходу, и лекарства от нее не существовало.
