— Великая Мать, чего ты хочешь от нас? Чего ты хочешь от меня?
— Я хочу, чтобы ты и дальше берегла то, что тебе поручено. От этого зависят судьбы многих людей, судьба всех людей на земле.
— Что там? Что в этой шкатулке?
— Тебе этого лучше не знать!
— А кто он, тот враг, о котором ты говорила? Человек ли он, или демон, или божество?
— Он демон, — отвечала богиня. — Один из самых могущественных и зловредных. Он давно пытается подчинить людей своей власти, власти тьмы, и если это ему удастся — на земле наступит вечная ночь. Ночь без рассвета.
— Неужели он настолько силен, что может противостоять тебе, Великая Мать?
— Он противостоит мне уже многие годы, многие тысячи лет. Победить меня он не может, но он достаточно силен, чтобы принести много вреда. Он так силен, что может найти для себя уголок в человеческом сердце, почти в любом сердце. Он находит разные пути — жадность или гордыня, ревность или трусость. Он так силен и так хитер, что смог проникнуть даже сюда…
— Сюда? — удивленно переспросила девушка. — Разве это возможно?
— Посмотри — и ты увидишь!
И в ту же секунду девушка увидела в нескольких шагах от себя, среди зарослей пырея и чертополоха, огромную черную змею. Змея, почувствовав на себе взгляд, подняла голову, раскрыла узорный капюшон и угрожающе зашипела.
Девушка вскрикнула и попятилась, но в это мгновение из кустов выпрыгнула большая золотистая кошка с черной мордочкой и черными лапами. Кошка прыгнула на змею и вцепилась в ее шею. Змея извернулась, свернулась черным сверкающим кольцом, скользнула в сторону и исчезла в зарослях травы.
— Видишь, он не побоялся появиться прямо передо мной! — проговорила богиня. — Но моя служанка обратила его в бегство. Так вот, дочь моя, я поручаю тебе и дальше хранить шкатулку и помнить, как это важно. Моя служанка всегда будет рядом с тобой и придет на помощь, если понадобится. Когда ты состаришься, ты передашь шкатулку новому хранителю…
— Но как я узнаю его? Как узнаю, кому ее передать?
— Звезды подскажут тебе. А сейчас — прощай, тебе пора продолжать свой путь.
Богиня отступила назад, к стене храма, и тут же срослась с этой стеной, превратилась в древнюю каменную статую, ветки деревьев и лианы снова оплели ее густой сетью.
Надежда Николаевна поднялась по знакомым ступеням Музея Восточных искусств, кивнула двум каменным чудовищам, охранявшим главную дверь, как старым знакомым, и прямиком направилась к служебному входу.
Там вместо Валентины Валерьевны сидела незнакомая женщина с научным журналом в руках.
— Я к Минамотовой, — сообщила ей Надежда.
— Что это к ней сегодня — прямо демонстрация… — пробормотала дежурная.
— А кто к ней приходил? — заинтересовалась Надежда.
— Девушка какая-то… Видно, только что откуда-то приехала — с кошкой и чемоданом.
«Вот как? — подумала Надежда, шагая по полутемному коридору. — Это Катя! Но она-то что здесь делает?»
Надежда остановилась перед знакомой дверью, перевела дыхание и постучала.
— Не входите! — раздался из кабинета крик.
Сразу же за этим криком послышался глухой звук удара, стон, и все затихло.
Надежда насторожилась, прислушалась к звукам, доносящимся из-за двери. Там что-то передвигали, кто-то опять застонал. Прищурившись, Надежда огляделась по сторонам. Чуть поодаль от кабинета она увидела полуоткрытую дверь кладовки, заглянула туда и увидела в углу швабру и ведро. На гвозде висел синий сатиновый халат уборщицы. Надежда натянула его на себя, взяла ведро и швабру и вернулась к кабинету Валентины Валерьевны.
На этот раз она без стука открыла дверь и вошла внутрь со шваброй наперевес.
В кабинете было темнее, чем прошлый раз. По-прежнему помещение было заставлено разным китайским и японским историческим хламом. Валентина Валерьевна сидела за столом, держась за щеку. В глазах ее была паника. Позади ее стула стояла Катя — растрепанная, бледная, испуганная.
— Зачем вы пришли? — быстро, взволнованно проговорила Валентина. — Что вам нужно? Я ведь сказала — не входите!
— Что значит — не входите? — раздраженным тоном ответила Надежда. — Мне тут убраться надо! Кто за меня тут приберется — Пржевальский? Или этот… Миклухо-Маклай?
— Вы же обычно после обеда прибираете! — перебила ее Валентина. — Третьего дня вообще в шесть часов пришли! Говорю вам — уходите, сейчас я занята!
Надежда быстро взглянула на Валентину.
Та конечно узнала ее, напомнила об их встрече два дня назад, но только намеком… Значит, в комнате есть еще кто-то, кто-то, кто следит за ними и ждет, когда Надежда уйдет.
Она быстро оглядела кабинет, подбоченилась и проговорила склочным голосом:
— Занята она! А я, значит, не человек? А потом я буду занята — ясно? Сейчас у меня есть время — вот сейчас и приберу! Намусорили-то! Пылища такая, словно здесь триста лет не подметали! С этого… самого… Средневековья! А я ведь сама только третьего дня прибиралась и влажную уборку делала…
С этими словами она шагнула в сторону расписной ширмы, за которой маячила какая-то неясная тень.
— И тут пылища…
Штора отодвинулась в сторону, и из-за нее вышел мужчина с поцарапанным лицом.
— Браво! — проговорил он, насмешливо глядя на Надежду. — Отличный маскарад! Кто-то другой и впрямь принял бы вас за уборщицу, но беда в том, что я вас уже видел, а я никогда не забываю тех, кого видел. Так что зря вы сюда пришли. Вам придется разделить судьбу этих женщин. А ну, встать к ним! — Последние слова он выкрикнул грубым, раздраженным тоном и направил на Надежду пистолет.
Надежда отступила к другим женщинам, киллер остановился посреди комнаты.
— Зачем вы приехали? — прошептала Валентина Валерьевна.
— Нужно было поговорить!
— А этот человек держит нас здесь, чтобы узнать про какую-то шкатулку! — выпалила Катя.
Надежда поняла ее предупреждение и незаметно скосила взгляд на ведро: там лежал ее пакет, а в пакете — та самая шкатулка, которая нужна киллеру…
— Хватит болтать! — рявкнул мужчина. — Говорите, где шкатулка, иначе я приступлю к серьезному допросу!
И тут Надежда заметила метнувшуюся через комнату золотистую тень.
Это кошка Диана выскочила из своего укромного угла и вскочила на шелковое полотнище, привязанное к бронзовому светильнику. Вцепившись в полотнище всеми своими когтями, кошка раскачивалась на нем и оглушительно мяукала.
— Дианочка, ты куда! Ты же разобьешься! — заголосила Надежда и подбежала к кошке.
— Назад! — рявкнул киллер.
Но Надежда, вместо того чтобы схватить кошку, уцепилась за полотнище и изо всех сил дернула его. Шелк затрещал, полотнище разорвалось, бронзовый светильник сорвался со своего крепления и рухнул вниз. Прямо на киллера, который успел только вскрикнуть.
