— Не будем сравнивать, — твердо произнесла я, — произошло убийство, а это серьезно. Лично я убийц не люблю и намерена сделать все, чтобы их было как можно меньше.
— Вот-вот! — воскликнул Валентин. — Это как раз мой случай!..
— Не поняла…
— Боюсь, что вскоре я стану жертвой киллеров…
— Это как? — Мне хотелось более подробных разъяснений. — Вы вышли из тюрьмы… Даже не под залог, а за недостаточностью улик и…
— …и за мной стали охотиться бандиты!..
— Вот почему вы так оглядывались на пороге моей квартиры. Они что же, пасли вас до самого моего дома?
— Вот именно! Я еле успел подняться на ваш этаж.
— Понятно… Теперь рассказывайте обо всем более детально.
И Валентин Новицкий начал свой невеселый рассказ.
— Когда я был под следствием, меня каждый день по нескольку раз вызывали на допрос, раскручивали направо и налево, в это же время обыскивали квартиру и гараж…
— Зачем? — спросила я.
— Искали орудие преступления. Господи, да этого Ефимова могли стукнуть чем угодно — тем же ломом, молотком, обухом топора, да мало ли чем… Из этого же нельзя делать вывод, будто я убийца, в массиве сотни гаражей и везде хранится куча инструментов, каждый из которых можно превратить в орудие убийства.
— Понятно, — кивнула я. — Следов крови на ваших вещах обнаружено не было.
— Не было, — мотнул головой Новицкий. — Да и с самого начала мое задержание было сплошной липой, в чем следователь Гаркавенко убедился. Просто нужен был крайний, мальчик для битья, вот и вспомнили про меня. Неужели я похож на преступника?
Я усмехнулась.
— На убийцу никто из нас не похож, все ходят с благопристойными лицами, но вот что творится в наших душах, никто не знает. Человек может прожить долгую праведную жизнь, а напоследок сорваться, если на то будут причины.
— Значит, — горестно произнес Новицкий, — вы мне не верите…
— Это не имеет значения, — примирительно улыбнулась я. — Вы скажите, с какой целью пришли ко мне?
— Мне нужна защита…
— Понятно, личный телохранитель.
— Так точно, и я обращаюсь к вам, потому что бандиты у меня на хвосте.
— Мои услуги стоят денег, вы в курсе?
— Я продам гараж, — с готовностью заявил Новицкий, — тысяч на двадцать он потянет, это точно, а может быть, и на тридцать.
Я вздохнула.
— Такие жертвы… Теперь поговорим о бандитах — что это за люди?
— Не знаю… Я вышел из ворот изолятора, а у обочины стоит автомобиль «Вольво». Из салона вышел жлоб и говорит: садись в машину, быстро…
— И что же вы?
— Я развернулся и бежать, а милиционер, который выпускал меня, смотрит мне вслед и улыбается.
— Как вы это заметили, если бросились бежать?
— В последний момент посмотрел на него…
— Понятно. Судя по всему, побег вам удался.
— Я помчался через дорогу с односторонним движением, перебежал через сквер и оказался на той стороне, а потом заскочил в трамвай и направился к вам.
— А бандиты?
— Ехали за мной, даже не скрывая своих намерений. Наглые…
— Это мне тоже понятно. Следующий вопрос — как узнали про меня?
— Я как чувствовал — заранее попросил жену найти ваш адрес. Про вас ходят легенды. Однажды вы помогли Александре Стольник…
Я улыбнулась.
— Не такая уж я легендарная, скажу я вам по секрету…
— Тем не менее, — настаивал Новицкий, — я хочу иметь дело только с вами и ни с кем другим.
Это было приятно.
— Значит, вышли из камеры и — прямо ко мне? — спросила я.
— Точно, дома я не был, а мне хочется увидеться с семьей. Вы меня проводите? — с надеждой в голосе спросил Новицкий.
Мне стало жалко его, молодого, симпатичного, но не умеющего постоять за себя.
— Не будем терять времени, — произнесла я. — Встречу с родными откладывать нельзя, для них это еще больший подарок, чем для вас.
Мы поднялись со своих мест. Я прошла на кухню, чтобы предупредить тетю о том, что убываю в неизвестном пока направлении и неизвестно когда вернусь.
— А для кого же я готовлю обед? — капризно вопросила тетя Мила. — Я не хочу быть единственной трапезничающей в этом доме.
— Постараюсь не задерживаться и составить тебе компанию, — произнесла я и чмокнула тетю в щеку.
— Вот так всегда, — продолжала ворчать тетя Мила. — Готовишь, готовишь, не успеет кто-то позвонить в дверь, как Женька улетает куда-то. А обед стынет на столе, потом его хоть выбрасывай…
— Выбрасывать не придется, — сказала я. — Это я тебе обещаю.
— Тогда пригласи своего посетителя отобедать с нами.
Ужасно хотелось тете, чтобы еда была с пылу с жару.
— Попробую предложить…
Валентин уже ждал меня со своей сумочкой в руках и переминался с ноги на ногу.
— Идем? — спросил он.
На предложение тети Милы слегка перекусить на дорожку молодой человек отмахнулся, словно с него снимали мерку для гроба.
— Что вы! Спасибо! Я так давно не видел своих, что не до чего мне сейчас.
Трудно было ожидать чего-то другого от человека, который несколько дней просидел за решеткой.
Мы оделись, я накинула легкую куртку на тонком слое синтепона, Валентин сунул руки в рукава своего пальтишка, мы спустились вниз по лестнице и вышли на улицу.
От стоящей напротив подъезда серой «Вольво» отделились две плотные фигуры в кожаных куртках и направились к нам.
Глава 2
Не буду описывать внешность этих людей, она одинакова из повести в повесть, и нет смысла терять время, чтобы повторяться. Не скажу чтобы они были слишком спортивного сложения, так себе, средней комплекции, поэтому можно было рассчитывать, что я справлюсь с ними довольно быстро, секунд этак за десять-пятнадцать. Однако было интересно, что они нам скажут.
А разговор получился очень содержательным.
— Садись в машину, фраер, — процедил номер первый, парень с ямочкой на подбородке. — Пытался рвать когти? Сейчас ты об этом пожалеешь.
Его рука потянулась к Валентину, чтобы вцепиться в плечо молодому человеку.
Я вежливо, насколько позволяло мне мое бесконечное терпение, отклонила руку бандита и произнесла:
— Простите, ребята, но этот человек с вами не поедет. Ни сегодня, ни завтра. Можно сказать — никогда.
— Это почему? — прозвучал вопрос.
