— Ты чего, малыш? Заблудилась?
— Да… То есть нет. Оторвалась от своих, и со скалы тоже… оторвалась. — Она невольно глянула наверх, на болтающийся метрах в десяти над головой кусок страховочного троса и поспешно опустила глаза. — Со скалы сорвалась, а как теперь выбраться отсюда, не знаю. Хотя подождите! — Только тут ее осенило, что приветливый бородач и есть ее спасение, и Марина резво вскочила на ноги. — А вы сами кто? Как сюда пришли? Вы же пешком, без альпинистского снаряжения? Значит, есть какая-то тропа? Вы меня выведете отсюда, правда?
— Столько вопросов за такое короткое время, и ни одной щели для того, чтобы мне ответить, — усмехнулся бородач. — Впрочем, на три последних вопроса я отвечу коротко: «Да». Я пришел пешком, по тропе и вполне в состоянии тебя отсюда вывести.
Еще раз улыбнувшись, незнакомец поманил Марину за собой и направился к зарослям кустарников. Поколебавшись не более секунды («Ах, пусть делает со мной что хочет! Ведь другого выхода все равно нет!»), Марина направилась за ним. Первый шок прошел, и она только сейчас почувствовала, как саднят израненные ладони и болят колени.
Нырнув в кусты, они неожиданно очутились… в пещере. Вернее, не совсем в пещере, скорее в некоем коридоре, похожем на пропасть, поверху которой вздымались каменные скалы. Когда Марина поднимала голову вверх, ей казалось, что эти скалы вот-вот сомкнутся над нею и ее спутником и погребут заживо. Сюда доходило очень мало света, и, путешествуя узкими коридорами, переходившими в настоящие арки, Марина со страхом прислушивалась к звуку своих шагов и стуку собственного сердца.
— Страшно? — спросил незнакомец. — Ничего, не бойся. Дай руку.
Ладонь у него была грубая, шершавая от мозолей, но в то же время теплая. От этого Марина почему-то сразу воспрянула духом.
— Первый раз в таком месте… — прошептала она, оглядывая стены с невольным любопытством. — А туристы здесь когда-нибудь бывали?
— За туристов не поручусь, но доисторические люди заселяли эти места несколько веков подряд. Я сам не так давно привел в эти места археологов, которые нашли здесь глиняную посуду, отполированные топоры, несколько веретен, фигурки из мрамора и глины, жернова и целую коллекцию обсидиановых, кварцевых и кремниевых инструментов.
— Неужели здесь можно было жить?!
В это трудно было поверить! Жить в насквозь продуваемых арках-пещерах, где по стенам сочилась влага и эхо так жутко отражало каждый шаг и звук!
— Не только можно — я думаю, наши предки, натыкаясь на такую вот «квартиру», считали ее подарком судьбы. Каменные крыши уберегут от снега с дождем и града, а согреться можно и костром — здесь ведь до земли и леса рукой подать, надо лишь знать дорогу. А вообще пещеры издавна связаны с историей развития человечества. Еще в каменную эпоху они спасали людей от зимней стужи. Но и после того, как древние люди перестали использовать пещеры в качестве жилищ, их окружал ореол необычного и странного. Греки верили, что пещеры были храмами их богов — Зевса, Пана, Дионисия и Плутона. В Древнем Риме считали, что в пещерах обитают нимфы и колдуньи. Древние персы и другие народы полагали, что в пещерах обитает царь всех земных духов Митрас…
Он говорил и говорил — неторопливо, плавно, ни разу не споткнувшись ни на одной фразе. И слова, и голос успокаивали. Было уже не так страшно.
— Вы историк? — зачарованно спросила Марина.
— Я? А знаешь, пожалуй, что и историк. Когда бродишь здесь месяцами и общаешься только с книгами, так или иначе станешь исследователем поневоле.
— Вы здесь живете?
— Разве я похож на дикаря или отшельника?
Марина промолчала. Ей стыдно было признаться, что да, похож.
— Я живу в городе, как и большинство цивилизованных людей. Но в горах провожу по два-три месяца кряду.
— Зачем?
— Ну как сказать… Это моя работа.
Марина хотела спросить — что это за работа такая, если ты не историк и не альпинист, но тут они миновали еще один, последний коридор, и Марина, ойкнув, прижалась к плечу незнакомца и зажмурилась от потока яркого солнечного цвета, хлынувшего на них. И сразу стало теплее. Еще не открыв глаз, Марина услышала пение птиц и шелест травы.
— Ну вот и выбрались, — сказал бородач и, засмеявшись, растрепал ей волосы. Ростом она едва доходила ему до середины груди.
Марина приоткрыла один глаз, второй… Перед ними, лаская глаз изумрудом травы и россыпью алтайского разнотравья, простиралась большая, уходящая к горизонту поляна. Над цветами и травами беззаботно порхали бабочки.
— Здесь что, тоже не ступала нога человека?
— Ступала, но редко. Просто надо знать ходы и выходы, иначе пещера, из которой я тебя вывел, превратится в настоящую ловушку для неискушенного человека.
— А как же я попаду к своим? Мне надо попасть в… — Марина назвала место стоянки, — еще до темноты, иначе там начнется паника. Не дай бог, сообщат домой. У моего отца слабое сердце.
Бородач еще раз потрепал Марину по волосам.
— Ну, давай провожу тебя, чудо ты неуклюжее. Хотя нет. Ты — Аленушка на камне, ведь именно такой я тебя и нашел. Далее по законам жанра ты должна превратиться в царевну. Так?
— Большой, а в сказки веришь, — пробормотала Марина, отворачиваясь.
«К своим» они добирались еще часа два или два с половиной. За это время Иосиф — так звали нового знакомого — рассказал ей, что вот уже несколько лет, как он освоил редкую, хотя и прибыльную профессию: сборщика мумие.
На этом месте я в первый раз прервала клиентку:
— Мумие? Это, постой, это же… лекарственное средство?
Марина кивнула.
— Да. Его еще называют «горный воск». Мумие, — заговорила Гонопольская тоном школьной учительницы, — это природная смесь органического и неорганического вещества, которое образуется в трещинах скал, пустотах, нишах в виде пленок, корок, наростов и смолоподобных масс. Это удивительное лекарство! Наверное, нет ни одного заболевания, которого нельзя не вылечить с помощью мумие. В середине девяностых годов все просто помешались на этом лекарстве! Считали его чуть ли не панацеей. Сборщики мумие зарабатывали сумасшедшие по тем временам деньги! Вот почему Йоська…
— …который посоветовал товарищам не упускать время и искать свою удачу…
— Да! Он ушел в горы и стал сборщиком мумие! Перекупщики платили ему за мумие хорошие деньги. Тогда вообще в стране начался настоящий бум — все бросились покупать мумие, заряженную воду, валом валили на сеансы целителей, как-то все сразу и вдруг уверовали в филиппинскую медицину! Йосик называл Горный Алтай Клондайком. Он говорил, что там не только мумие, но всякие травы — целебные, лекарственные, уникальные, даже волшебные… Их он тоже собирал, заготавливал очень умело, это целая наука, но Йосик ее быстро освоил. Ведь он занимался этим больше тринадцати лет! И еще он говорил, что на Алтае заросли, вот именно заросли дикорастущей конопли. Целые плантации.
