Подруга хмыкнула и пожала плечами. И Энни поняла, что обмануть Фрэнсис невозможно, – она слишком хорошо ее знала.
– Ладно, если тебе необходимо это знать…
– Ты знаешь, что мне необходимо это знать, – с усмешкой заговорщицы подтвердила Фрэнсис.
Энни осмотрелась, желая убедиться, что их никто не подслушивал.
– Я хочу попросить Артура, чтобы он поцеловал меня, – прошептала она.
– Ты шутишь! – Широко распахнув глаза, Фрэнсис уцепилась за руки подруги. – Умоляю, скажи, что ты шутишь.
– Я когда-нибудь шутила о таких вещах? – с усмешкой спросила Энни.
– Нет-нет… – пролепетала Фрэнсис. – И это пугает меня…
– Понимаешь, другого такого момента не будет. – Энни подмигнула подруге.
– А почему ты не попросишь лорда Эшборна поцеловать тебя? Вот
этобыл бы поцелуй!
Энни закусила губу. Она не собиралась рассказывать Фрэнсис о том эпизоде с лордом Эшборном. Во-первых, это было совершенно не важно. И точно никогда не повторится. А во-вторых… Возможно, ей пришлось бы столкнуться с завистью бедняжки Фрэнсис. Зачем же расстраивать подругу такими пустяками?
Пропустив замечание Фрэнсис мимо ушей, Энни продолжала:
– Мне кажется, что сегодняшний вечер идеально для этого подходит. А ты как думаешь? Мисс Эгглстон и тетушки Клариссы здесь нет, а лорд Эшборн, похоже, нашел для себя более интересное занятие на нынешний вечер. Не так уж ему интересно следить за каждым моим шагом…
– Конечно, он занят со своей любовницей. – Фрэнсис печально вздохнула. – Я слышала, что она очень красивая. Говорят, она оперная певица из Венеции. Якобы он познакомился с ней однажды вечером в театре «Ла Фениче».
[4]
– Любовница? – вскинула голову Энни, внезапно ощутив незнакомое ей ранее чувство стеснения в груди. Но неужели она ревновала? Возможно ли такое? Значит, у лорда Эшборна любовница?.. И не просто любовница, а очень красивая оперная певица из Италии. О, ну конечно! Конечно, у него есть любовница. И уж будьте уверены, его любовница – божественная красавица. Такого мужчину, как Эшборн, можно увидеть только с самой роскошной женщиной на свете.
– Да, любовница, – кивнула Фрэнсис. – Ты ведь знаешь, кто такие любовницы? Это женщины с дурной репутацией.
– Фрэнсис, мне прекрасно известно, что такое любовница. – Энни нахмурилась. – Я ведь уже не маленькая девочка. Но я не представляла, что она есть у лорда Эшборна. Кстати, а ты откуда так много знаешь?
– Просто я хорошо умею подслушивать, – заявила Фрэнсис. – Глупая, ну, разумеется, у лорда Эшборна есть любовница. Они есть у всех титулованных джентльменов. Кроме лорда Колтона и некоторых других – тех, кто по-настоящему любит своих жен. Но у холостых красавцев, таких как лорд Эшборн, выбор очень большой. Такой богатый, красивый и обаятельный мужчина может иметь даже не одну любовницу.
Энни в растерянности хлопала глазами, глядя на подругу. С каких это пор Фрэнсис о таких скандальных делах известно больше, чем ей? Помилуйте, но ведь это она, Энни, сестра автора «
Секретов брачной ночи»!
– Значит, любовница… – пробормотала Энни, как будто многократный повтор этого слова мог помочь ей понять реальное положение дел.
– Я ведь все время твердила тебе, что лорд Эшборн – известный повеса. И наличие любовницы, возможно, его самый маленький грех, – добавила Фрэнсис с улыбкой.
Энни закусила губу. Она отказывалась принимать во внимание стеснение, возникавшее в груди, когда ее мысли переключались на лорда Эшборна и его любовницу. Но ей не давало покоя и кое-что еще… И от этого чувства у нее перехватило горло и даже сбилось дыхание.
– Как ты думаешь, а у Артура есть любовница? – прошептала она.
Фрэнсис прикрыла ладошкой рот, и лишь спустя несколько мгновений Энни поняла, что ее подруга… смеется, вернее, хихикает; очевидно, сам образ Артура с любовницей казался ей комичным.
– Что в этом смешного? – с осуждением посмотрела на подругу Энни. – У Артура может быть любовница, а?
– Не думаю, что его мать и сестра позволили бы ему такое. – Фрэнсис продолжала хихикать.
Энни скрестила руки на груди и пристально на нее посмотрела. Смех тотчас смолк.
– Энни, ты только не истолкуй мои слова неправильно, но мистер Эгглстон… он не… Ну, он не такой мужчина, у которого может быть любовница.
– Почему я должна толковать твои слова неправильно? – Энни пожала плечами и вскинула подбородок. – Для меня отсутствие у мужчины любовницы – это признак сильного характера.
– Да-да, все это так, но я хотела сказать, что у него не совсем то… положение, чтобы заводить любовницу.
– Ты имеешь в виду, что он небогат и не имеет титула? – Энни вздохнула.
– Совершенно верно, – кивнула Фрэнсис. – Кроме того, он, конечно же, благороднейший человек.
– Если богатство и титулы становятся причиной подобной распущенности, – Энни фыркнула, – тогда очень хорошо, что у Артура нет ни того ни другого.
– К слову, о распущенности… Э-э… а как ты намерена склонить мистера Эгглстона поцеловать тебя?
– Я его попрошу, – лукаво улыбнулась Энни. – И в этом нет никакой распущенности. В ближайшем будущем я хочу счастливо выйти замуж за Артура, и по сравнению с этой задачей один поцелуй – просто мелочь, ничто.
– Один поцелуй – ничто, после того как ты вышла замуж, – поправила ее Фрэнсис. – До замужества это все-таки кое-что.
Энни отмахнулась от подруги, закрывая, таким образом, обсуждение этой темы. Она старалась не вспоминать поцелуй… самого лорда Эшборна!
– И где именно ты собираешься заполучить свой поцелуй? Мне помнится, ты говорила, что обещала лорду Эшборну не уединяться с мистером Эгглстоном.
– Я обещала лорду Эшборну, – Энни вновь изобразила на лице невинное выражение, – что не стану убегать с Артуром в сад. И я сдержу свое обещание. И потом, если честно, у Ротов не слишком большой сад, чтобы гулять там.
Фрэнсис недоверчиво посмотрела на подругу.
– Ты что, и впрямь хочешь проигнорировать лорда Эшборна?
– Я его не игнорирую. – Энни невольно вздохнула. – Ну я ведь уже все тебе объяснила… Но даже если и так, кто он такой, чтобы указывать, что мне делать? Он мне не опекун, не родственник, даже не муж.
– О, как бы мне хотелось, чтобы он был
моиммужем, – прошептала Фрэнсис.
– Послушай, я должна торопиться, – сказала Энни. – Артур скоро вернется. Когда он спросит, куда я ушла, скажи, что не знаешь точно.
Энни повернулась, чтобы уйти, но Фрэнсис схватила ее за рукав.
– Подожди, куда ты?..
