– На самом деле и рассказывать-то особенно нечего, – ответил Джордан. Граф уже решил: чем меньше он будет говорить о том, что произошло за последний месяц, тем лучше; особенно если это касалось Энни. Девон пока еще не набросился на него с кулаками – значит, все хорошо. То есть Энни не сообщила ему, что его лучший друг силой увез ее в деревню и позволял себе вольности с ней в оранжерее и в гостиной.
– Что, правда? Ничего нового? – не успокаивался Девон. – Никаких новых пари в клубе? Никаких скандалов?
Джордан лишь пожал плечами в ответ.
– Ты был занят Николеттой? – Девон внимательно посмотрел на друга.
– Вообще-то я… расстался с Николеттой две недели назад, – с непроницаемым лицом заявил граф.
– Неужели?! Но почему? – Девон явно был удивлен.
– Мы… поссорились.
– Тебе так быстро наскучило с ней, да? Должен сказать, я этого не ожидал.
Граф снова пожал плечами.
– Так говоришь, ты устраивал бал в поместье? – продолжал Девон.
– Да. И Энни там была. – Джордан отвел взгляд и уставился куда-то в пространство. Он решил рассказать другу про бал, чтобы тот был в курсе, но не вдаваться в подробности. Ему пришлось об этом рассказать. Ведь кто-нибудь все равно сообщит Девону и Лили, что состоялся бал. В конце концов это, несомненно, как-нибудь всплывет в разговоре…
– А я и впрямь скучал по некоторым вещам, – сказал Девон. – А что Энни? Еще не отказалась от мысли женить на себе этого глупца Эгглстона?
Джордан шумно выдохнул. Вот это вопрос! На такой вопрос он и сам бы хотел знать ответ.
– Думаю… не отказалась, – ответил Джордан. – Вообразила, что влюблена в него.
– Ладно, посмотрим… – проворчал Девон. – О, вспомнил! – Он щелкнул пальцами. – Лили никогда бы мне не простила, если бы я забыл сообщить, что мы собираем домашнюю вечеринку. В Колтон-Хаусе.
– Домашнюю вечеринку? – Джордан сделал еще один глоток. – Когда?
– На следующей неделе. Чтобы объявить о нашем возвращении и поприветствовать друзей.
– Ясно, – обронил Джордан, невольно вздохнув.
Затем последовало неизбежное приглашение. А почему нет? Его ведь всегда приглашали на вечера к Девону. Было бы странно, если бы не пригласили и в этот раз. Единственная проблема заключалась в том, что Джордан точно знал, что не мог принять это приглашение, не мог прийти на вечеринку… и сохранять благоразумие. Да-да, он просто
не могснова увидеть Энни. Во всяком случае, так скоро. Возможно, им лучше никогда не встречаться.
Граф лихорадочно соображал, отчаянно пытаясь придумать предлог, чтобы отказаться от приглашения.
– А теперь строго между нами, – продолжил Девон, отвлекая друга от тягостных мыслей. – Лили собирается пригласить как можно больше достойных мужчин в надежде на то, что Энни выберет кого-нибудь подходящего и забудет про этого бестолкового Эгглстона.
– Замечательно, – поспешно ответил Джордан. – То есть я хочу сказать, что план превосходный, но я, к сожалению, не смогу присутствовать.
– Не сможешь? – нахмурился Девон. – Почему?
– У меня э-э… планы на следующую неделю.
– Какие еще планы? Так отмени их. Ты не можешь перенести свои дела еще на неделю?
– Нет, я… В Эшборн-Мэноре очень много дел, и они требуют моего присутствия. – Конечно, это был не повод для того, чтобы отказаться от приглашения друзей, но ничего другого Джордан придумать не смог. А ведь прежде он никогда не отказывался от приглашения на вечеринку у друзей; более того, обычно именно он приносил и дополнительные бутылки бренди, и лишние колоды карт.
– Значит, дела в Эшборн-Мэноре? Но ведь это всего в часе езды от Колтон-Хауса. Ты можешь появиться у нас, а потом исчезнуть по своим делам, если так уж надо. Только не говори «нет». Я и Чарли приглашаю, и Тима, и Майкла. Ты должен приехать. Джастин захочет увидеть тебя, да и Лили будет очень рада. Она хочет особо поблагодарить тебя за то, что присматривал за Энни, пока нас не было.
Джордан опрокинул в себя остатки бренди и утер рот тыльной стороной ладони.
– Я не заслуживаю благодарности, – заявил граф, и это было самое честное заявление, которое он сделал, встретившись с другом.
– Кстати, если уж речь зашла об этом… Как тут все было, пока мы отсутствовали? – Девон вопросительно посмотрел на друга. – Много неприятностей доставляла тебе Энни?
Джордан потрогал шейный платок. Что-то он давил сегодня шею…
– Она э-э…
– Да, понимаю, просить тебя присмотреть за ней – это было… уж слишком, Эшборн. И я ценю, что ты так любезно согласился на это.
– Абсолютно никаких проблем, – ответил Джордан.
– Рад это слышать, – засмеялся Девон. – Когда мы были в Италии, я в шутку говорил Лили, что Энни может снова отправиться в Гретна-Грин. Она так увлечена этим Эгглстоном…
Джордан отвернулся и сделал вид, что смотрит в окно.
– Рад, что она немного одумалась, – продолжал Девон. – Можно только надеяться, что на нашей вечеринке она проникнется симпатией к кому-нибудь еще.
– Превосходный план, – кивнул Джордан.
– Так ты будешь у нас? – Девон допил остатки бренди.
Джордан стиснул зубы. Отговорка, которую он придумал, чтобы не ехать на эту вечеринку, была совершенно неубедительной, и Девон обязательно заподозрит неладное, если он продолжит отказываться.
– Да, буду, – коротко кивнул граф.
Глава 36
Энни появилась очень «своевременно». Правильнее сказать – приехала легким галопом. Хоть вручай ей приз победителя за самую большую глупость дня.
Она уехала кататься по парку Колтон-Хауса на новой лошади, которую купил ей Девон, разумно предположив: если все утро ее не будет дома, то приезд Джордана она наверняка должна пропустить.
Но нет, удача отвернулась от нее.
Энни умудрилась оказаться у подъездной аллеи в тот самый момент, когда перед особняком останавливался знакомый темно-синий экипаж. В панике она попыталась развернуть лошадь и ускакать прочь, но тут из парадной двери появились Лили с Джастином.
– Энн, посмотри, это же Джордан! – Сестра помахала ей рукой.
Энни вздохнула. Теперь ускакать она уже не могла.
– Мои волосы, должно быть, просто жуть, – шепнула Энни лошади по кличке Аннабел и усмехнулась. Ведь раньше ее никогда не волновало, как выглядят ее волосы.
Расправив плечи, Энни одной рукой поправила прическу, затолкав выбившийся локон под шляпку; в другой руке она держала хлыст. Чуть пришпорив Аннабел, она направила ее к подъездной аллее. На лбу у Энни от волнения выступила испарина.
В следующую секунду появился Джордан. Он вышел из экипажа, как всегда, необыкновенно красивый и стремительный. На нем были обтягивающие ноги лосины из оленьей кожи, темно-зеленый жилет и белоснежный шейный платок. Волосы же казались немного взъерошенными, а серые глаза сверкали в утреннем свете как серебро.
