– Нет, – радостно кивнула Мириам, витая над нами. – Его грабители обломали с годик назад.
– И что делать? – расстроилась змейка.
– Ну я же с вами, – хмыкнуло привидение и распорядилось: – Крышку гробика сдвигайте, там под моим черепом есть выступ, на него надавите, и дверь откроется.
Поняв, что сейчас будет не самое лицеприятное зрелище, я отошла в сторону, предоставив родителям и Кеше разбираться с привидением и его останками, и теперь прислушивалась только к комментариям Мириам.
– Ну что вы как малахольный? Крышечку-то сдвигаем-сдвигаем. И не надо мне тут зубами скрипеть и гранит пальцами крошить! Как чужое, так и не жалко, да?! Вот вандал! А я тут, между прочим, двести лет пролежала, и все хорошо было, пока некоторые змеи не явились!
Папа отчетливо рыкнул, и старушенция, естественно, не промолчала:
– А вот не скалься, касатик, не скалься! Я на твою реакцию посмотрю лет через триста! Потому не порть мое последнее пристанище! Я его, конечно, намерена сменить, но это не повод крушить тут все подряд. Саркофаг мне дорог как память!
– А может, вы помолчите? – не сдержался лорд Нарийн.
– С чего бы это? – надменно вопросила умершая. – Они тут в моих косточках немытыми руками копаться собираются, а я уже и права голоса не имею?!
Папочка мужественно промолчал. Горжусь!
– Ага, открыли! Молодцы! – издевательски похвалила правнучку и ее супруга Мириам. – А теперь аккуратно сдвигаете мою голову в сторону… аккуратно, я сказала, только попробуйте мне волосы оторвать! Они и так плохо держатся…
– Они отслаиваются! – порадовал меня нелицеприятной подробностью наг.
– И что? Думаешь, твои иначе себя вести будут? Бережнее, касатик, бережнее! Я как-никак женщина, хоть и мертвая! Мы в любом состоянии любим ласку и нежность!
– Да тут никакое состояние… – задумчиво пробормотал Нурикеш.
– Что? – елейно осведомилась леди Мириам.
– Я говорю, что состояние вашего саркофага никакое, – торопливо исправился феникс. – И хотел предложить вам обзавестись при переезде не только новым «домом», но и новой «постелью». Например, из черного агата… Что скажете?
– Уговорил, – довольно кивнуло привидение, но тут же добавило: – Но не думай, что я тебе поверила, охламон.
Наверное, едва слышную фразу: «Тогда насчет чего уговорил?!» – уловила только я.
Ан нет! Не только!
– Знаешь что, пернатый, – задумчиво начала призрачная нага. – Отломайте-ка вы одну фалангу моего пальца и заберите с собой. Я найду вас спустя некоторое время, чтобы напомнить тебе и про «домик», и про «кроватку».
– Хорошо, – вздохнул попугай и обратился к моему отцу: – Лорд Нарийн, не будете ли вы так любезны отломать кусочек косточки прекрасной леди?
– Постараюсь, – лаконично ответил папа.
Хр-р-ря-а-ась! Это прозвучало почти оглушительно громко!
– Ты мне кисть отломал!!!
– Я сейчас доломаю пальчик и положу вашу ручку обратно, – искренно заверил наг и попытался как-то сгладить впечатление. – Кстати, у вас просто чудесный цвет… костей. Белоснежный, красивый, не то что у некоторых.
– Ну это да, – самодовольно призналась пожилая мертвая аферистка. – Я раз в сезон ловлю парочку бандитов-кладоискателей и заставляю спускаться сюда, чтобы начистить мне лицевые косточки и вот ручки.
– Заметно, что вы за собой ухаживаете, – льстиво отметил Нурикеш.
– Правда, сложно сейчас найти… как же это слово… – задумалась леди. – Ну, как же… от новенького покойничка, недавно из столицы прибывшего, слышала… О! Визажисты! Очень сложно визажистов сейчас найти. А уж аккуратных, чтобы не поцарапали, не сломали… Они почему-то такие нервные.
– Да, трудно в наше время сохранять себя по-прежнему прекрасной, – задумчиво кивнула Гаррини, с непонятным интересом глядя внутрь гробика. Оценивала степень полировки?
– Вот! – протянул мне что-то маленькое папа. – Держи!
– Это… пальчик? – догадалась я, с содроганием глядя на «средство связи».
– Ну да, – смахнул с косточки пылинку отец. – Заверни в тряпочку.
– А как сможете, так лучше кулончик из него сделайте, – посоветовала Мириам. – Надежнее будет.
Представив себе такой «аксессуар», я содрогнулась, но тем не менее сразу закивала. Потом достала кружевной носовой платок и, ослепительно улыбаясь подозрительному привидению, аккуратно завернула в него пальчик, пообещав при первом же удобном случае сделать подвесочку.
Родители, видимо, все же добрались до нужного рычага, так как под землей раздался гул и саркофаг леди уехал в какую-то нишу, открывая темный провал со ступенями, которые терялись во мраке.
Вот и он. Спуск в катакомбы Земляны.
Часть вторая
Глава 1
Прощание с родными вышло каким-то очень быстрым и скомканным. Просто не было нужных слов. Все понимали, что в случае неудачи мы вообще больше не увидимся, притом, по большей части, именно родительскими стараниями.
Но это мой выбор. Поэтому я просто крепко обняла папу и маму, а потом, подхватив рюкзак, предложила Кеше, который до этого сидел на голове какой-то гранитной твари с оскаленной пастью, перебраться на мое плечо.
Я немного помедлила, стоя у спуска и ощущая, как по щекам скользит прохладным потоком шаловливый ветерок, неизвестно как залетевший сквозняком в этот склеп. Внизу было прохладно и темно и веяло тайной. И почему-то от предвкушения и страха у меня заходилось сердце.
Я сделала несколько решительных шагов вниз, чувствуя, как сильно вцепляются в плечо когти Нурикеша. Он тоже волновался. Для него это была не просто попытка перехитрить систему, как в моем случае. Для феникса катакомбы и их хозяйка – последний шанс.
Я бросила прощальный взгляд на залитую трепещущим светом гробницу. Отец смотрел на меня почти с отчаянием, а Гаррини прижималась к нему, закрыв глаза и что-то шепча. За ними висела леди Мириам, и на губах призрачной старухи почему-то была улыбка. Она медленно мне кивнула, а потом в голове раздался тихий голос: «Если понадоблюсь – зови. Но всему своя цена, девочка, запомни это».
Я поморщилась от резкой головной боли, но медленно кивнула в ответ и, вытащив из кармана «светлячок», сильно сжала в ладони магическую игрушку, заставляя свет внутри шарика медленно разгораться. Потом прерывисто выдохнула и решительно, не оглядываясь, стала спускаться. Примерно на десятой ступени услышала шорох и поняла, что плита, открывшая доступ в катакомбы, встала на место. Обратной дороги нет.
Когда я спустилась в коридор, то остановилась и растерянно оглянулась.
– Вот и начат путь, – тихо прошелестел в полутьме голос Кеши. – Не жалеешь, Лалидари?
