– Натали, брось, сейчас не до того, чтобы привередничать, – сказал Алонсо, подходя к наемнице и успокаивающе беря ее за руку. – Сейчас главное – выбраться из этой передряги. Со всем остальным можно разобраться и потом.
– С чем? С браком?! – воскликнула наемница, возмущенно выдергивая руку.
– Нэт, в конце-то концов, Руперт не самый худший вариант, – попытался поддержать товарища Дэн. – Ищи во всем положительные стороны: ты станешь графиней!
Взгляд, который устремила на него наемница, можно было назвать не иначе как испепеляющим.
Я решительно шагнула к девушке.
– Дэн прав, – мягко сказала я. – Нэт, ну ведь признайся: тебе нравится Руперт. Это же видно!
– Кто? – выдохнула наемница. – Этот извращенный, похотливый, самодовольный, высокомерный наглец? Нравится, конечно! Но это еще не повод выходить за него замуж! – Она сжала зубы и снова замотала головой. – Я этого не сделаю. Это даже не обсуждается! Я вот так вот просто себя не сдам.
Тяжело дыша, Нэт напоследок сверкнула на нас глазами и повернулась лицом к стене. Выразительно переглянувшись с наемниками, я подошла к ней и осторожно взяла под локоть.
– Нэт, послушай. – Я понизила голос, поскольку в комнату уже вернулись Руперт с лакеем. – Я понимаю, ты ничего такого не планировала. Но ты же видишь, что происходит. Можешь не сомневаться: мы все будем бороться за тебя до последнего. И Руперт в том числе. Но их слишком много, и, как это ни ужасно, закон действительно на их стороне. Кейтлин, наверное, могла бы помочь, но она слишком далеко. Нэт, пожалуйста, не дай маркизу добиться своего! – взмолилась я. – Они ведь даже не просто тебя убьют. Они тебя сначала растопчут!
Наемница молчала, мрачно глядя перед собой. Ее лицо было непривычно бледным. Меж тем лакей постелил на стол белую скатерть и поставил поверх нее три статуэтки – фигурки богов.
Условный стук в дверь, и в дом впустили жреца, сопровождаемого Грейтоном. Руперт незамедлительно направился им навстречу.
– Рад вас видеть, учитель, – деловым тоном произнес он. – Нам необходимо немедленно провести обряд венчания. Как можно быстрее и в наиболее коротком варианте.
– Но… как же так? Без подготовки, без предварительной договоренности? – удивился жрец.
– А вот так вот, – отрезал Руперт. – Такая возникла надобность. Поэтому прошу вас, постарайтесь действовать без задержек. Скажите, что вам нужно, и мы все незамедлительно приготовим.
– Вообще-то все необходимое у меня с собой, – признал жрец, по-прежнему немного шокированный таким напором.
Он извлек из своей сумки толстую книгу с потертыми от времени страницами.
– Где вы хотите осуществить венчание? – спросил он затем.
– Да хотя бы вот здесь, – отозвался Руперт, указывая на стол.
Жрец подозрительно посмотрел на графа, будто сомневался, не шутит ли тот. Потом тяжело вздохнул и, кивнув, прошел к столу.
– Где жених? – осведомился он.
– Это я.
Жрец заморгал, в еще большем удивлении уставившись на Руперта.
– Хорошо, – сказал он, сглотнув. – В таком случае попрошу вас встать вот здесь на колени.
Руперт послушно опустился на колени напротив жреца, с противоположной стороны от стола.
– А кто невеста? – осведомился жрец.
Руперт, Дамиан и я дружно указали на хмурящуюся Нэт, а Руперт еще и прокомментировал:
– Вот эта девушка. Натали.
– Будьте добры встать на колени вот здесь, рядом с женихом, – сказал ей жрец.
Нэт сжала зубы, а потом, высоко подняв голову, отчеканила:
– Я еще не приняла решение.
Жрец вопросительно уставился на Руперта. Тот равнодушно махнул рукой.
– Приступайте, учитель. Сколько продлится церемония в укороченном варианте? Три-четыре минуты? – Он повернулся к Нэт. – Пока жрец говорит, можешь продолжать думать.
У жреца задергался глаз. Тем не менее он сумел взять себя в руки и, открыв книгу на нужном месте, принялся говорить:
– Учителя и ученики, мы собрались здесь, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина сочетаются незыблемыми узами брака пред взорами богов.
Нэт села на пол на максимальном расстоянии от стола, какое только могла себе позволить в пределах комнаты. Я опустилась на корточки возле нее.
– Я не хочу, – жалобно сказала она, выразительно округлив глаза. – Я не могу, наконец! Это же связать себя по рукам и ногам на всю жизнь!
– Нэт, я прекрасно тебя понимаю. – Я ласково погладила ее по плечу. – Но, знаешь, так бывает, что сначала не хочешь выходить замуж, а потом оказывается, что именно это тебе и было нужно.
– Тебе-то откуда знать, как оно бывает? – простонала Нэт. – У тебя-то самой образцово-показательный брак, куда тебе понять нас, простых смертных.
Я поперхнулась. Жрец продолжал читать текст, и мне подумалось, что сейчас не время вдаваться в подробности собственной биографии. С другой стороны, в сложившейся ситуации мой личный опыт казался как нельзя более актуальным.
– Я безумно не хотела выходить замуж за Дамиана, – доверительно сообщила наемнице я. – Если хочешь знать, я его ненавидела лютой ненавистью и даже пыталась сбежать.
– Что, правда?! – изумленно воскликнула Нэт.
– Леди, вы не могли бы говорить немного потише? – возмущенно одернул нас жрец. – Вы мешаете церемонии. Особенно это касается вас, госпожа невеста.
– Простите, мы больше так не будем! – повинилась я.
Руперт со вздохом покачал головой и примирительно сказал жрецу, чтобы он не обращал внимания и продолжал. Надо отдать последнему должное: хоть он и не привык проводить церемонию венчания, не обращая внимания на невесту, но в этот раз из уважения к Руперту постарался сделать исключение. Торжественно произнося традиционный текст, он неизменно вел себя так, будто на коленях перед ним стоял не один человек, а двое.
Дамиан расположился в нескольких шагах от стола, призванного сегодня изображать алтарь. Дэн и Алонсо стояли возле окон в противоположных концах комнаты и время от времени проверяли, что происходит снаружи. Нэт встала и тоже выглянула в окно. Я присоединилась к ней. К дому как раз подъезжала карета. Роскошный экипаж, украшенный искусной резьбой, которая была, в свою очередь, покрыта позолотой. На стенке – неизвестный мне герб. Мы с наемницей переглянулись.
– Э… Госпожа невеста, вы не хотели бы к нам присоединиться? – ненавязчиво осведомился жрец.
Нэт медленно, будто ей с трудом давался каждый шаг, подошла к столу и опустилась на колени подле Руперта.
– Предупреждаю, – сердито сказала она, поворачивая голову к жениху, – никаких прав на меня это тебе не дает.
– Больно ты мне нужна! – процедил он в ответ.
