– Знаю, – серьезно кивнул Дамиан, отвечая не на мое бормотание, а на слова наемников. И с легкой улыбкой добавил: – Придется расплачиваться всю жизнь.
Мы благополучно выехали за пределы города, миновали расположившуюся рядом деревню и остановились на границе леса. Нэт соскочила с козел и распахнула дверцу.
– Приехали! – объявила она. – Вылезайте.
– Карету будут искать, так мы только привлечем лишнее внимание, – пояснил Алонсо, открывая дверцу со своей стороны. – Все равно что путеводную нить за собой протянуть. А конники все равно передвигаются быстрее, чем мы. Так что лучше будет укрыться в лесу.
Спорить я не стала, отлично понимая, что в таких вопросах наемники разбираются намного лучше меня. Мы вчетвером выбрались наружу.
– Ну! Где он?! – требовательно воскликнула наемница. – Я хочу на него посмотреть! – И, уставившись на Дамиана, категорично заявила: – Нет, вы чего? Это не тот! А ну-ка возвращайте его, откуда взяли!
Мы вчетвером взирали на наемницу в равной степени ошарашенно.
– Натали, тебе чего, голову под шляпой напекло? – едко осведомился Алонсо. – Может, холодной водичкой полить?
– Тот должен быть страшный, – напомнила Нэт, проигнорировав издевку. – А этот – красавчик.
– Руки прочь! – возмутилась я, гневно сверкнув на наемницу глазами.
– Дамы, я, конечно, чрезвычайно польщен, – вмешался Дамиан, – но, может быть, продолжим эту дискуссию в более подходящем месте?
Это было резонно, и Нэт, усмехнувшись, забралась обратно на козлы.
– Отгоню карету отсюда подальше, – пояснила она. – Уж больно яркий след. Только, Ники, – добавила она, подозрительно взглянув в мою сторону, – будь добра, не требуй, чтобы я вернула ее туда, где взяла. Боюсь, там меня будут поджидать с распростертыми объятиями.
– Да что вы все из меня строите какую-то святошу? – обиженно воскликнула я, оборачиваясь к Дамиану за поддержкой.
И лишь в последний момент сообразила, что выбрала не вполне подходящую кандидатуру для подтверждения собственной испорченности.
– Действительно, с чего бы это? – рассмеялся Дэн. – А кто так расстроился из-за неоплаченных куриных крылышек?
Управляемая наемницей карета скрылась за поворотом, мы же углубились в лес.
– За те крылышки тебе ничего не стоило заплатить! – напомнила я. – И потом, я ведь все равно их ела!
Это признание заставило наемников весело рассмеяться.
– Словом, боюсь, мы плохо повлияли на вашу жену, – разведя руками, покаялся перед Дамианом Дэн.
– Помалкивай и не компрометируй леди перед ее мужем, – осадил его Алонсо, нагибаясь, чтобы пройти под очередной низкорастущей веткой.
– Чем я ее компрометирую? Куриными крылышками?! – изумился Дэн.
Мне очень хотелось отхлестать их обоих еще какой-нибудь ветвью по спинам, а то и пониже. Но я осознавала, что момент неподходящий, к тому же такой поступок, пожалуй, скомпрометирует меня перед мужем почище чего-либо другого.
– Я, конечно, отрицательно отношусь к воровству, – спокойно отозвался Дамиан, отодвигая очередную ветку и пропуская меня вперед. – Но предпочитаю, чтобы моя жена ела ворованные крылышки, а не голодала.
– Поняли, вы, оба? – победоносно заявила я.
Между тем Избург медленно, но верно оставался позади. По дороге нам не встречалось никого, кроме пожевывающих свежие листья оленей, которые встревоженно замирали при нашем появлении, но в то же время и не спешили пускаться наутек. Должно быть, охота не являлась популярным развлечением в этих местах.
Мы шли примерно полчаса и успели прилично углубиться в лес к тому моменту, когда нас нагнала Нэт. Я испытала при этом чувство немалого облегчения, поскольку беспокоилась за наемницу. Хотя Дэн и Алонсо моей тревоги, похоже, не разделяли, будучи вполне уверены, что Нэт благополучно избавится от кареты и разыщет нас без труда. Так оно и вышло.
Все впятером мы продолжили продвигаться по лесу. Главная цель была достигнута: мы наконец-то вытащили Дамиана из беды. Но расслабляться было рано, поскольку оставалась вероятность, что Джастин отправит за нами погоню.
Глава 9
На ночлег остановились ближе к вечеру. Конечно, мы могли пройти еще какое-то расстояние, но, пристально следя за Дамианом, я заметила, насколько тяжело ему дается дорога. Он не жаловался и даже не снижал темпа, но время от времени спотыкался, шипел, когда приходилось активно работать руками, прокладывая себе дорогу, а рана на спине основательно кровила. Я отлично понимала, что ждать просьбы об остановке от него самого совершенно бессмысленно, и, наконец не выдержав, сама обратилась к наемникам с предложением передохнуть. Мою идею поддержали.
– Скоро выйдем к реке, – сказала Нэт. – Там будет удобно остановиться на ночлег. И вода рядом, и прятаться, в случае чего, легко.
– Почему? – не поняла я.
Не под воду же нырять в целях конспирации?
– Там много густых зарослей, – пояснил Дэн. – Для того чтобы скрываться от погони – самое то, – и, ухмыльнувшись, добавил: – Проверено.
– Опять же и по воде тоже можно уйти, – добавила Нэт. – В общем, идеальное место. А заодно и рыбы можно наловить. Здесь водятся карпы.
– Я ловлю, ты чистишь! – мигом сориентировался Дэн.
Нэт поморщилась.
– Может, все-таки наоборот? – протянула она.
– Я занимаюсь костром! – поспешил заявить Алонсо, прежде чем эти двое успели устремить на него хищные взгляды.
Я в этот разговор благоразумно не вступала. Во-первых, потому что не умела ни ловить рыбу, ни чистить ее. А во-вторых, у меня были на сегодняшний вечер совершенно другие планы.
Не прошло и четверти часа, как мы действительно вышли к реке. Она оказалась довольно-таки узкой, а течение здесь было медленным, неторопливым, можно даже сказать, ленивым. Это было и хорошо, ибо давало возможность спокойно умыться и даже искупаться, а также выстирать одежду без страха быть сбитыми с ног резким потоком воды.
Быстро раскидав вещи и более не пререкаясь в стремлении разделить между собой обязанности, наемники принялись разводить костер, сооружать импровизированные удочки и собирать всякие травки, которым предстояло в скором времени сыграть роль специй. Я тоже отправилась на поиски травок, но меня в первую очередь интересовал тысячелистник. Параллельно я огляделась. Дэн оказался прав: берег действительно изобиловал густыми зарослями. Многочисленные деревья и кустарники стянулись к воде, будто звери, сбежавшиеся на водопой. Мне нужно было найти убежище, которое находилось бы недалеко от места нашей стоянки, но где мы с Дамианом могли бы остаться наедине, ненадолго скрывшись от посторонних глаз. В том числе и от глаз наемников. Такое место я присмотрела очень быстро. Кусты ежевики, росшие неподалеку от разводимого Алонсо костерка, успешно скрывали с двух сторон небольшой участок берега. Я попросила Дамиана подождать меня именно там.
